Он ступил на белый пол перехода, тонкие запахи свежей воды и морозного утра коснулись его. Холод он не ощущал, но, казалось, словно бы очутился зимой на склонах Элтитюд, на знаменитых ледяных спусках, где ярко светило солнце, и холодный воздух щипал щеки. Натан любил быстрые спуски на скио – узких, но прочных планках.

Он пошел вперед, не в силах отвести взгляд от беседки. Складывалось ощущение, что ее создали из единого куска белого мрамора. Резьба охватывала каждый ее участок, природные мотивы сочетались с диковинными зверями и драконами, многоярусная крыша пирамидой возносилась к небу, и светлая черепица отливала перламутром. На короткой колонне с резной капителью в неглубокой чаше-подставке лежал Шар. Жемчужина идеальной формы и размером с огромный лон – сочную ягоду с желтой кожурой и темно-фиолетовой начинкой, которую нелегко обхватить двумя руками, переливалась радугой в отраженном от поверхности воды и стен свете.

Натан на миг задержался у входа в беседку, зачарованно любуясь древней реликвией. Мировые артефакты обладали особым прото-разумом, если бы они демонстрировали его регулярно и со всеми, а не выборочно и крайне редко, их можно было бы отнести к разумным, но Натан все равно поклонился.

– Приветствую Сокровище нашего Мира. Мне разрешили задать вам вопрос. Я принес Клятву Крови, поторопился, был в эмоциях и сделал огромную ошибку. Как я могу избавиться от нее? Есть ли такой способ?

Натан замолчал, с волнением ожидая ответа. Он никак не мог понять: то ли воздух действительно уплотнился, отчего ему стало трудно дышать, то ли это волнение перекрыло дыхание – ведь от этого ответа зависело его будущее.

Мягкая волна энергии потекла от Шара, и послышался тихий женский голос:

– Корона может стать спасением или карой, лишь верный выбор – избавление от Клятвы.

Шар вспыхнул ярким сиянием, и Натан почувствовал, что ему пора уходить. Он попятился, и с каждым шагом внутри разгоралась досада. Ну почему нельзя ответить просто и понятно?! Зачем все эти ребусы? Он терпеть не мог, когда загадками говорил Лантр, а, оказывается, Высшие Артефакты объясняются еще загадочнее.

Раздраженный Натан вернулся к пелене и с другой ее стороны заметил детскую ладонь – от нее шли маленькие серебряные молнии. Натан попытался пройти сквозь завесу, но она его не пропустила, и тогда он осторожно прикоснулся к ладошке. Вспышка ударила по глазам, и раскрылся проход. Принцесса улыбнулась ему, отступила в сторону, схватила за руку брата, и они осторожно пошли вниз.

Натан не спешил их обогнать, стараясь успокоиться – он кипел от раздражения и бесполезности обращения. Зачем только распрощался со столь дорогим артефактом ради непонятно чего?! Единственное, что утешало – это то, что взамен придется сделать не самый сложный артефакт. Но все же… Натан так надеялся на Шар! Хотя бы одну из Клятв он мог бы разорвать, и в данный момент самым выгодным было бы расторгнуть последнюю. Он предполагал, что Рэн вырастет талантливым ребенком, но чтобы настолько! От степени потери Натан места себе не находил – Рэн обещал стать невероятно сильным магом, а это огромный бонус для Натана и изменения его положения среди элиты общества. Как всегда, лучшее доставалось Стану! Хорошо, что хоть Джесс принадлежит ему.

Внизу их ждала маркиза и удивительно неприятная женщина, острыми чертами лица похожая на крысу. Она увела за собой принцессу с принцем.

Маркиза внимательно приглядывалась к Натану, а потом понимающе улыбнулась.

– Шар не любит прямых речей, милорд. Могу вас утешить только тем, что все его предсказания сбылись. Правда, их понимание пришло только после осуществления.