На душе Натана стало тяжело, как бы спокойно он ни относился к детям, дочь и сын королевы Эллингов выглядели, словно маленькие зверьки, загнанные в угол. Девочка смотрела с вызовом, гордо задрав носик. Медные волосы волнами рассыпались по плечам, она обещала стать красавицей, но явно с непростым характером.

Натан, точно следуя этикету, первым шагнул к принцу и принцессе и вежливо поклонился.

– Рад приветствовать вас, ваши высочества. Я попросил маркизу о возможности обратиться к вам и безмерно рад, что мне позволено это сделать. Это моя благодарность вам за оказанную милость.

Он опустился на одно колено, достал из кармана небольшую коробочку, раскрыл и протянул девочке. На бархатной подушечке лежало колечко белого золота с сапфусом, утопленным в оправу.

– Капните кровью на камень, ваше высочество, так вы установите привязку.

Принцесса метнула на маркизу острый взгляд, неожиданно быстро выхватила коробочку, о планку отличий на одежде брата оцарапала палец и крепко прижала к нему артефакт.

– Подождите! – возглас маркизы взлетел к потолку, но принцессу не остановил.

Маркиза одарила девочку таким тяжелым взглядом, что Натану самому стало не по себе, и он с удивлением посмотрел на Сэнтор.

– Какая-то проблема, ваша светлость?

Маркиза улыбнулась и покачала головой.

– Что вы! Нет, конечно. Просто давать детям в руки такие опасные артефакты еще очень рано. – Ее голос стал прохладнее на несколько тонов: – Тем более, мы с вами еще не договорились.

Вот рудгр! Натан, без сомнений, слишком поспешил со своим подарком принцессе. На лице девочки горело неприкрытое торжество. Она надела кольцо на палец и тотчас согнула его, не давая кольцу упасть – оно было ей великовато, а коробочку отдала малышу. Натан заметил, как принцесса ободряюще похлопала его по ладошке. Все в ее поведении говорило о протесте, вполне осознанно направленном против маркизы. Похоже, здесь шла война, но к Натану она точно не имела никакого отношения.

Сейчас его больше волновало недовольство маркизы, чем вызывающее поведение принцессы.

– Ваша светлость…

Маркиза остановила его взмахом руки, отгородила стеной Тишины – маревая пленка накрыла их с головой, и Сэнтор задумчиво поинтересовалась:

– Ваша светлость, повторить этот артефакт вы сможете?

Натан осторожно ответил:

– Не так быстро, как хотелось бы, но смогу, маркиза. Вам нужен подобный артефакт?

Ее пристальный интерес настораживал, и, особенно, при упоминании о Закрытом мире. Одно дело – технические миры, там использование подобных артефактов в ограниченном количестве не привлечет внимания и не навредит, другое дело – мир-заводь. Каждый из Закрытых строго охранялся Наблюдателями из Высших эльфов, а вот привлекать их внимание Натан точно не хотел. Оно могло обернуться для него огромными неприятностями.

Маркиза кивнула.

– Хотелось бы иметь подобную редкость во владении. Вы же не собираетесь ставить их на поток?

Натан не сдержал смешок.

– Что вы, ваша светлость! Это единичные образцы. Тем более вы понимаете, что Высшие эльфы…

Сэнтор улыбнулась и перебила:

– Можете не продолжать. Я прекрасно вас понимаю. Просто очень хочется – ведь это уникальная вещь.

Вот почему его работы ценят только чужие?! Одобрение Дэвида больше походило на попытку сделать ему приятное, как и уверения сестры; Станислав же вообще смотрел на его работы сугубо утилитарно. Получилось? Какую задачу выполняет артефакт? А дальше указание, что с ним делать. И ни разу! Ни разу – ни одной похвалы. Но от него Натан уже давно ничего и не ждал.

Он улыбнулся маркизе.

– Я обязательно сделаю такой же для вас.