– Она даже подсказала, по каким правилам искать женихов, – добавила Волдэ.

– Н-да. Какая бабуля, такое и будущее… – не сдержалась я от подколки.

Тут даже молчаливая Юми не выдержала и улыбнулась.

– Вот так! Одни бегут от брака, а другие его ищут. Какая разная у нас жизнь! – Вздохнула Лисэль.

– Зикки, а кто тебе помог поступить? – полюбопытствовала Виллдэ.

– Позвольте, я сохраню это в секрете. Может, когда-нибудь потом расскажу. Если мы подружимся…

– Что я говорила? Вот это в тебе от Миррэ! – радостно воскликнула Хвояна.

По крыше дилижанса постучали, и раздался голос дяди Алана:

– Болтушки! Вы бы угомонились, завтра рано вставать!

Вняв его словам, мы начали устраиваться на ночлег. Поправили подушки в темно-синих наволочках с вышитым золотым колесом – знаком «Бюро путешествий». Закутались в тонкие синие пледы, и попытались заснуть.

Ну-ну… Какое-то время раздавалось сопение, девочки крутились, вздыхали. Только Адальбьёрг почти сразу задышала размеренно. Северянка умела засыпать как по команде в любых условиях и позе.

– Ада? – шепотом позвала Зикки, безошибочно выбрав единственного человека, который действительно спал.

– М? – сонно встрепенувшись, ответила ей северянка.

– А где еще двое?

Ответом было молчание. Остальные девочки тоже затаили дыхание.

– Ты о ком? – переспросила Ада, когда молчание затянулось.

– Ну, адепток должно быть десять, а нас всего восемь.

– Они прибудут своим ходом, – ответила вместо Ады Лисэль.

Похоже, и она, и Зикки знали чуть больше остальных. Как интересно!

В академию мы прибыли рано утром. Дилижанс, парящий над землей, не издавал привычных звуков колесного транспорта, и лишь лапы волков едва слышно шуршали по мостовой, да раздавалось их тяжелое дыхание. Последняя часть пути постоянно шла в гору, и животные порядком устали. В высоченные ворота мы въехали почти в полной тишине. Лишь оглушительно каркнул здоровенный ворон, вспорхнувший с кованой ограды. Моросил мелкий осенний дождь, ветер порывами ударял в стенку дилижанса, заставляя его покачиваться.

– Мрачновато… – протянула Зикки, выглядывая в окошко.

– Прямо как дома, – вздохнула с ностальгией Ада.

Девочки, сидевшие наготове, полезли в саквояжи в поисках теплых вещей. Я не шелохнулась, успела правильно одеться сразу. Еще за час до прибытия. Эшшер Нетт нас предупредил, поэтому я собралась и вытолкала сонного Симку из дилижанса.

Мы парили мимо темно-серых приземистых зданий, образовавших целую улицу. С двускатных крыш капала вода, стекая по водосточным трубам. Там и тут сидели вороны, а издалека доносились крики чаек – Академия ветра и штормов располагалась над морем. Когда-то тут был замок, в котором жил основатель учебного заведения. Позже и замок и небольшая деревенька поблизости были переделаны под академию, а люди переселились чуть дальше, чтобы не подвергаться риску. Жить рядом с неопытными стихийными магами – то еще развлечение.

Дилижанс остановился на подъездной дорожке у самого высокого здания, в котором и располагалась академия.

– Эшшери, выходим! – скомандовал дядя Алан.

Я оказалась снаружи самой первой, так как сидела ближе к выходу. Пока выбирались остальные девочки, я успела осмотреться. Позади нас раскинулась площадь с большой статуей основателя, на постаменте которой были выбиты символы всех четырех основных стихий. Но с моего места видела я только две: землю и воду.

В стороне справа был разбит парк, выделявшийся цветным пятном на фоне тотальной серости. Багряно-буро-зеленое буйство радовало глаз, напоминая, что цвета из мира никуда не исчезли. Повернувшись, я принялась разглядывать причудливые скульптуры на фасаде здания. Массивная, сложенная из серых каменных блоков громадина, казалось подпирала остроконечными крышами свинцовое небо. Наверное, все поместье Блэкрок целиком уместилось бы в одном его холле!