— Три круга, – проворчала бежавшая рядом Мелисса, – Да он с ума сошел!

Я промолчала, сосредоточившись на дыхании. Мэл, которая выросла с двумя старшими братьями, всегда была более выносливой.

— Смотри, они нас обгоняют, – восхищенно воскликнула она, когда мимо пронесся вихрь из боевиков. Они насмешливо скалились и салютовали нам, с легкостью увеличивая дистанцию между нами. Позеры.

Я демонстративно отвернулась, поймав на себе взгляд Ричарда. И он, как назло, замедлился, чтобы я могла его догнать.

— Доброе утро, дорогая, – его голос был таким ласковым, что от неожиданности я споткнулась и едва не растянулась на песочке. Спасло то, что я вовремя ухватилась за Мелиссу, и подруга не дала мне окончательно опозориться. Я бросила злобный взгляд на жениха, а тот вовсю наслаждался произведенным эффектом. Девчонки, что слышали его обращение, восхищенно вздыхали. И это на бегу.

— Мне кажется, ты в плохой форме сегодня, – продолжил заботливо ворковать Ричард. – Посмотри только, как раскраснелась. И щеки розовые, и шея. И даже грудь.

Развернувшись, он побежал задом наперед и продолжил издеваться. Я, экономя дыхание, могла лишь скрипеть зубами.

Придурок.

Мне очень хотелось, чтобы боевик споткнулся и покатился по песочку, но, казалось, ничего не могло сбить Рика с ног.

— А вы идете на сегодняшний бал, мистер Ван Штоллен? – с придыханием спросила Мэл. – А то ваша невеста изо всех сил сопротивляется. Может, хоть вы ее уговорите?

— И не подумаю, мисс АйТендер, – белозубо усмехнулся боевик. – Да и что ей там делать? Только время потратит. На танец ее все равно никто не пригласит. И да, меня там тоже не будет.

Это меня-то никто не пригласит? Пальцы непроизвольно скрючились, и с них уже готов был сорваться боевой пульсар. Останавливало меня лишь то, что вокруг было слишком много свидетелей, а за нападение на другого адепта было весьма суровое наказание, вплоть до отчисления.

— Почему? – обиженно надула губы Мэл, полностью проигнорировав ту часть, где жених меня откровенно оскорбил.

— Потому что у меня уже есть невеста, – развел руками Рик. – И пока я от нее не избавлюсь, будет нечестно давать надежду другой девушке.

Вы посмотрите, какой благородный.

Решил от меня избавиться?

Посмотрим, кто кого.

За этой милой беседой я и не заметила, как мы пробежали больше половины дистанции. Остальные боевики вырвались далеко вперед, и лишь Ричард, привлекая к себе всеобщее внимание, продолжал держаться рядом со мной. У меня и правда уже темнело в глазах, но не от усталости, а от ярости. Легко и непринужденно Рик насмехался надо мной, укрепляя во мне мысли об убийстве. Я всерьез обдумывала, не шарахнуть ли его боевым пульсаром промеж глаз. А что? Спишу все на состояние аффекта. В таком бешенстве люди и не на такое способны. Но Ричард, кажется, задался целью довести меня до белого каления и изящно свалить, что и сделал, когда мои глаза, кажется, начали наливаться кровью.

Я всегда старалась держаться холодно и ни словом, ни взглядом не выдавать, как меня бесили его выходки. Да кто он вообще такой, чтобы его насмешки задевали меня за живое? Однако Рик умело находил мои болевые точки и бил в них с искусством истинного боевого мага. Не зря он лучший на курсе.

Ненавижу!

— Ах, Элли, почему не я на твоём месте, – Мэл мечтательно закатила глаза, и это переполнило чашу моего терпения. Но вместо того, чтобы взорваться, я согласно кивнула собственным мыслям. Хватит с меня. – Он такой милый. Ты посмотри, какая попка. Спорим, ей можно орехи колоть.

Мой жених отбежал достаточно далеко, чтобы одногруппницы могли в полной мере оценить его тылы. Стоило признаться, там действительно было на что посмотреть, и спортивная форма лишь подчеркивала идеальный рельеф филейной части Ричарда Ван Штоллена. Но я не из тех, кто поведется на внешнюю красоту, не обращая внимания на внутреннее содержание.