— Он больше не хочет, чтобы ты перестала быть его невестой? – Мэл приложила ладошку к одной из порозовеших щек. – Это так ми-и-и-ило.

Она глупо улыбнулась, погрузившись в одной ей ведомые романтические фантазии.

— Он хочет, чтобы помолвка была сорвана по моей вине, – сказала я со злостью, и стекло запотело от моего горячего дыхания. – И сделает все, чтобы подставить меня, очернить перед родителями и спихнуть на меня вину, даже если я не буду виновата. И по этому козлу сохнет половина академии. Подумать только! Знали бы они, что за мерзкая душонка скрывается за красивым фасадом.

— Ну, пока что это выглядит так, что ты нападаешь, а он защищается, – конечно, Мелисса не могла дать в обиду своего любимого Ван Штоллена. – И это выставляет тебя в не самом лучшем свете. Знаешь, сколько девчонок в академии тебя за это ненавидят?

— Даже знать не хочу, – проворчала я. Неужели никто не видит, что из себя представляет Ричард? Да, красивый. Да, сильный боевой маг. Смелый, умный, безрассудный. Богиня, я что, начала перечислять его хорошие качества? Докатилась.

Злясь на себя, я отставила в сторону опустевшую кружку.

— А знаешь, есть кое-что, что поможет тебе отвлечься, – Мелисса взяла со стола бумажку, на которую я поначалу не обратила внимания. Это была уменьшенная копия объявления, которое мы с Риком видели у входа в академию.

— Не интересно, – отмахнулась я.

— Ты просто не видишь всех преимуществ, – Мелисса укоризненно покачала головой. – Если у вас ничего не получится, и помолвка останется в силе, через полгода вы с Кексиком поженитесь. И ты никогда не узнаешь, каково это – быть в объятиях другого мужчины, флиртовать с ним, смеяться, целовать другие губы…

— А в клубе свиданий, значит, узнаю? – насмешливо спросила я, глядя на то, как подруга снова погрузилась в свои мечты. – Наверняка там соберутся одни неудачники нашей академии. Те, кому при других обстоятельствах ничего и ни с кем не светит.

Мелисса обиженно фыркнула.

— В таком случае можешь считать меня неудачницей, – она отвернулась. – Потому что я иду на этот бал. И ты тоже.

3. Глава 3

Эллен

Первым занятием у нас стояла физическая подготовка. Я неохотно плелась в сторону поля, натянув на голову капюшон плаща. С самого утра разыгралась метель, и дорога от общежития до раздевалок сама по себе оказалась настоящим испытанием. Отплевываясь от летящего в лицо снега, я краем уха слушала щебетание Мелиссы, которая с каждым мгновением все больше загоралась идеей посетить бал клуба свиданий. У меня было время подумать над ее предложением, и я с удивлением поймала себя на мысли, что уже не так категорично настроена против. Мне действительно стоило если не познакомиться там с кем-то, то хотя бы просто отвлечься.

— У тебя такой мрачный вид, как будто мы не на поле идем, а на кладбище, – Мэл остановилась и заглянула мне в капюшон.

— Лучше бы на кладбище, – проворчала я. – Вообще не понимаю, зачем целителям физическая подготовка.

— Ты это каждый раз спрашиваешь перед занятием, – подруга демонстративно закатила глаза. – Думаешь, целителям не надо уметь бегать? А если на ближайшем погосте мертвые встанут, что будешь делать? Объяснишь им, что у тебя не самая спортивная профессия?

— Дам себя укусить и радостно и беззаботно начну охотиться на людей, – хмыкнула я. – И мне точно не придется выходить замуж за Ричарда.

Мелисса в ответ на это протяжно выдохнула.

Мы довольно часто спорили на эту тему, хотя я, конечно, прекрасно понимала, что со своими претензиями надо идти к ректору. Моя подруга в составлении учебной программы точно не участвовала.