– Понятно, – кивнул Глеб, усаживаясь за стол. – А зачем вам так много кошек?

– Это долгая история…

Дед Матвей взял в руки тарелку и положил в нее несколько крупных отварных картофелин, пару малосольных огурцов, пучок зеленого лука и поставил это все перед журналистом. Затем он налил в большой бокал молока и тоже подвинул его своему гостю.

– Ешьте, – сказал старик.

– А вы?

– Ну и я за компанию!

Он взял себе одну картошку и один огурец и принялся их жевать, даже не положив в тарелку. Глеб понял, что здесь можно вести себя по-простому, и тоже принялся за еду. Картошка была свежей и рассыпчатой, огурцы – упругими и хрустящими, и парень совсем забыл обо всех невзгодах, которые свалились ему на голову.

– Так зачем вам столько кошек? – снова спросил Глеб Деда Матвея.

– Нина – жена моя покойная, просила, чтобы я держал не менее пяти котов, – жуя, ответил хозяин дома.

– Она у вас что, кошек любила?

– Что ты! – ответил старик, незаметно переходя на «ты». – Ненавидела! У нее от их шерсти аллергия начиналась. Приходилось даже «Скорую» вызывать, если какая кошка случайно к нам в дом пробиралась.

– Так если у нее аллергия была, зачем же она вас просила столько кошек в дом принести?! Как она с ними жила?

Дед Матвей прожевал картофель и уставился на Глеба.

– Ты что ж, думаешь, она меня при жизни просила их принести? – наконец спросил он.

Журналист удивленно кивнул.

– Ошибаешься, парень! – хмыкнул старик. – На девятый день после ее похорон явилась ко мне моя жена и говорит: «Хочешь, Матвей, чтобы нечистая сила оставила тебя в покое? Тогда заведи себе пять кошек. Они живут между двумя мирами: миром мертвых и миром живых. Они видят то, что человеку не дано, и питаются энергией, чуждой людям». Я послушался и завел себе пять кошек. Но они прожили у меня совсем недолго и сбежали. Следующие пять – тоже не находили себе места в моем доме. Дольше других продержалась сиамская. Она у меня жила около трех лет. С тех пор так и повелось… Я приношу в дом кошек, они у меня живут какое-то время, а потом сбегают.

Глеб вспомнил, что Ольга говорила ему о «странностях» деда и о том, что он постоянно рассказывает истории о чертях и нечистой силе. Настроение у журналиста было хорошее, и он решил немного подыграть старику.

– И что? – спросил он, скрывая улыбку. – Оставила вас нечистая сила в покое?

– Да куда там! – махнул рукой Дед Матвей. – Когда кошки здесь, еще ничего. А вот когда их нет, тогда хоть «караул» кричи!

– Но Жорик-то всегда с вами!

– Не всегда! Иногда и он сбегает.

– Не уж-то проклятые бесы одолевают? – не выдержал и улыбнулся парень.

– Знаешь, я думаю это не бесы, – задумчиво произнес старик. – Скорее, это неупокоенные души тех, кто был когда-то захоронен на этом кладбище. Могилы-то разорили!

– Ой, Дед Матвей! – уже вовсю веселился Глеб. – Вас послушаешь и спать побоишься.

– А ты, никак, не веришь мне, парень?! – обиделся хозяин дома.

– Я – журналист! Профессия у меня такая – все подвергать сомнению.

– Ну да ладно, – махнул рукой старик. – Не веришь – не надо! Ты лучше спать ложись, да постарайся до полуночи заснуть, а то мало ли, что померещиться может… И если шум какой услышишь, из комнаты не выходи. Это кошки на кухне едят, понятно?!

Глеб кивнул, пожелал хозяину доброй ночи и отправился к себе в комнату. Он надел пижаму и с наслаждением растянулся на кровати. Сон не шел, хотя парень порядком устал за день. Глеб принялся мысленно считать баранов. Обычно он засыпал еще до того, как доходил до тысячи. Сейчас же он дошел уже до семи тысяч ста, а спать все не хотелось. «Интересно, сколько сейчас времени?» – подумал он. Однако встать и включить свет, чтобы посмотреть на часы, ему было лень. «Наверное, около полуночи!» – предположил журналист. В этот же момент на противоположной стене раздалось громкое тиканье.