Оглядываясь по сторонам, Артем тихонько позвал:

– Эй, куда вы все подевались?

– Я здесь. – Из тумана на четвереньках выбралась Надежда. Адракса нигде не было видно. Перехватив встревоженный взгляд Артема, девчонка указала в том направлении, куда недавно проследовала черепаха. – Он пошел туда…

– Оставайся здесь. Я догоню его.

– Может, лучше подождем?..

– Нет. Он не в себе. Нельзя оставлять его одного. Он же не бросил нас ночью.

– Тогда и я с тобой. – Надежде явно не хотелось оставаться одной.

Буквально через сотню шагов они наткнулись на неподвижно стоящего Адракса. Он рассматривал что-то огромное, формой похожее на осколок яичной скорлупы. Приглядевшись повнимательнее, Артем понял, что это часть черепашьего панциря, словно разрубленного пополам секирой великана. На его внутренней поверхности кое-где виднелись все еще дергающиеся клочья розовой плоти.

Услышав сзади шаги, Адракс не обернулся, но предостерегающе поднял руку.

– Не ходите дальше, – сказал он прежним спокойным голосом. – Там все завалено такими обломками. Здесь под нашими ногами, – он подбросил носком сапога серую труху, – прах тысяч и тысяч черепах.

Спустя полчаса в кабине вездехода состоялся совет. Начал его Артем.

– Бесспорно, мы достигли того места, где живут черепахи. Или, вернее, где их убивают. Что будем делать дальше?

Поскольку вопрос этот относился в основном к Адраксу, тот не замедлил с ответом:

– Делайте что хотите. Я не связан с вами никакими обязательствами.

– Но ведь вчетвером уцелеть легче, чем одному, – возразила Надежда. – Разве не так?

– Совсем не так! – отрезал Адракс. – И скоро вы в этом сможете убедиться. До поры до времени я останусь с вами, но как только это станет опасным для меня, уйду.

Калека между тем резал маленьким ножиком черепашье мясо и раскладывал его по плошкам. Говорить он, конечно, ничего не говорил, но к каждому слову прислушивался внимательно.

– Ну ладно, – примирительно сказал Артем. – Уйдешь так уйдешь, силой держать тебя никто не будет. Вопрос в другом: двигаться ли нам дальше в глубь страны или оставаться на месте?

– Может, переждем здесь Лето и вернемся в Страну Забвения? – неуверенно предложила Надежда.

– Наши запасы на исходе. А на свежее мясо трудно рассчитывать. Здесь на него и без нас достаточно любителей. Я предлагаю…

Артем не успел закончить фразу. Вездеход тряхнуло, и вновь раздался тот протяжный рев-стон, похожий одновременно и на предсмертный хрип живого существа, и на скрип медленно падающего дерева.

– Еще один… – задумчиво сказала Надежда и перевела взгляд на Артема. – Ты что-то хотел сказать?

– Нет, ничего…

– Тот, кто пожирает черепах, легко сожрет и нас. – Голос девчонки дрогнул.

– Ты думаешь, это он кричит?

– А кто же еще? Какая-нибудь мелюзга так реветь не сможет.

– Хватает на свете и безголосых хищников. А что касается нас, – Артем попытался успокоить Надежду, – вряд ли железная машина придется этому обжоре по вкусу.

Сам же он подумал: «Акула жрет рыбу, но при случае и банку рыбных консервов заглотнет за милую душу. Все дело в аппетите».

– Но не можем же мы спорить без конца! – Девчонка начала терять терпение. – Давайте что-то решать. Я есть хочу.

– Решайте как хотите, – буркнул Адракс. – Мне все равно.

– А я предлагаю вот что: дождемся черепаху покрупнее и осторожно тронемся вслед за ней. Надо же разузнать, какие сюрпризы нас здесь могут ожидать. – Не дожидаясь возражений, Артем встал и тут же встретился взглядом с Калекой.

В его глазах была мольба, а изуродованный рот открывался и закрывался, не в состоянии издать хотя бы одно связное слово. И вдруг он весь напрягся, взвыл и заскрежетал зубами. Все вздрогнули – так похож был этот звук на вопль неведомого пожирателя черепах.