– Ты не знаешь этого, – холодно сказал Игорь.

– Зато я знаю, что чем больше ты стараешься здесь что-то найти, тем глупее выглядишь, – усмехнулся Вадим, откинувшись к стене.

Ольга стиснула зубы, но решила не продолжать спор. Она отвела взгляд, словно старалась скрыть свою злость. В комнате снова повисла напряжённая тишина, а её гнетущая тяжесть давила на всех как груз, от которого невозможно было избавиться.

Тишину разорвал резкий, пронзительный звуковой сигнал. Он был настолько неожиданным, что Катя вскрикнула и вжалась в Артёма, а тот инстинктивно прикрыл её плечо рукой. Анна вздрогнула, сжав руками края покрывала, Ольга обернулась к стене, а Вадим раздражённо поморщился, пытаясь прикрыть уши.

Игорь, замерший возле динамика, поднял голову, сосредоточив взгляд на едва различимой точке. Сигнал постепенно стихал, превращаясь в рваные, хриплые помехи. Звук был неприятным, будто отдалённое шипение старого радио, настроенного не на ту волну.

Все молча смотрели на стену, будто пытались увидеть источник звука. Каждый чувствовал, что должно произойти нечто важное, нечто, что объяснит их присутствие в этом месте.

Помехи сменились искажённым, металлическим голосом. Он был лишён эмоций, словно его произносила машина, но слова звучали чётко, и от этого они становились ещё более зловещими.

– Добро пожаловать.

Все замерли так, что напряжение в комнате стало почти осязаемым. Даже Вадим, только что выглядевший расслабленным, прищурился, словно пытаясь понять, не ошибся ли он.

– Ваша игра начинается.

Голос оборвался так же внезапно, как и появился. Помехи исчезли, оставив комнату в той же гнетущей тишине, что и раньше.

Ольга подошла ближе к динамику, но он снова затих, словно слился со стеной, не подавая признаков жизни.

– Игра? – прошептала Катя, её голос едва слышно дрожал.

Вадим выпрямился, сложив руки на груди.

– Ну что ж, – протянул он, чуть приподняв уголки губ в своей фирменной ухмылке, – теперь всё стало гораздо интереснее.

Никто не ответил. Каждый из них чувствовал, что слова, прозвучавшие из динамика, были чем-то большим, чем просто объявление. Это был сигнал к началу чего-то неизвестного, пугающего, чего они не могли контролировать.

Анна сидела неподвижно. Взгляд у неё метался между остальными, а в груди росло ощущение, что воздух стал тяжёлым, как густая пелена.

Ольга отступила от стены, сжав губы. Артём бросил беспокойный взгляд на Катю, которая теперь держалась за его руку. Игорь, всё ещё стоявший у динамика, хмурился, как будто искал логику в произошедшем.

В комнате снова воцарилась тишина. Но теперь это была не просто пустая, гулкая тишина, а тишина ожидания. Ожидания того, что будет дальше.

В тишине, накрывшей комнату словно толстое покрывало, внезапно раздался голос. Он был ровным, безэмоциональным, будто принадлежал машине, а не человеку. Звук наполнил пространство, казалось, исходя из всех углов сразу.

– Добро пожаловать, участники. Вы стали частью эксперимента.

Голос говорил чётко, отмеряя каждое слово с математической точностью. Участники невольно замерли, напряжённо вслушиваясь, и одновременно с этим пытались понять, что кроется за этими словами.

–Вы оказались здесь, так как соответствуете критериям, важным для нашего исследования.

– Какого ещё исследования? – Ольга, высокая женщина с идеально уложенными тёмными волосами, первая нарушила молчание. В её голосе сквозила ярость. – Немедленно прекратите этот цирк!

– Ваши возражения не имеют значения, – отозвался голос, проигнорировав её тон. – Цель эксперимента – исследование человеческой природы.

На этих словах участники переглянулись. Каждый уловил в этом объяснении что-то тревожное, хотя смысл всё ещё оставался туманным.