– Одна? – Лиара даже остановилась. – Хочешь сказать – таких штук несколько?

– Практически в этом уверен. Для того чтобы загрязнить столицу так, как она загажена сейчас, этот кристалл должен работать круглые сутки. Он же просто поддерживал заданный уровень. Посмотри на свою броню – концентрированный яд разъел даже её. Значит, высокая концентрация опасна и Гадюки давно бы обнаружили все источники. Нет, здесь действовали по-другому. Тот, кто поставил эту гадость, не хотел отравить людей – он хотел сделать их жизнь невыносимой. Плюс не забывай – Академия стоит на окраине города. До противоположного края зловонный яд просто не дойдёт. Значит, одного устройства явно мало. Есть ещё.

– Осталось понять, как их искать?

– Тут даже думать особо не нужно. Наверняка должна существовать карта наиболее загрязнённых участков города. Мест, где дышать просто нереально. Собственно, там и будут находиться наши устройства.

– Тогда я точно знаю одного такое место, – усмехнулась Лиара. – Дворец Пантер. Ульма Релойт столько писем написала императору, чтобы тот сделал хоть что-то со зловонием, что из них можно целую библиотеку собрать.

– Ульма, говоришь? – задумался я. – Знаешь, а ведь это наш шанс выбраться из столицы! «Алый бант» будет искать нас везде, но явно не в личном поезде главы оппозиционного клана. Идём, я знаю, как можно безопасно добраться до резиденции Пантер!

– Поздравляю, юные вальги. Вы доказали своё право на вечность и сейчас находитесь на своём первом перерождении. Для того чтобы стать настоящим магом, умеющими управлять нитями силы, тратится от двух до трёх перерождений. Вначале идёт учёба, затем величие. И чем больше вы учитесь, тем более великими становитесь. Довольно теории – сразу начнём с практики. Для начала определимся, кто из вас является избранным. Садитесь, как вам удобно, и закрывайте глаза. Представьте, что вы парите в воздухе, что под вашими задницами не твёрдый камень, а многокилометровая пустота и только несколько тонких синих линий держат вас на месте, не давая упасть. Тот, кто увидит линии, получит бонус. Вперёд!

…

Я не увидел линий не в первый, ни во второй, ни в десятый день. Но это не было чем-то необычным. Лишь единицы из магов рождаются действительно великими, остальные идут к этому величию чуть дольше. Всё, что мне оставалось, – медитировать и пытаться увидеть внутри себя ту самую искорку, которую наставник назвал «источником». И я точно знал, что рано или поздно её увижу. Потому что иного пути у меня нет!

– Учитель, мне необходима встреча. Прошу об аудиенции.

– Через пять минут. Встань в круг.

Меньше всего на свете Рикон желал вызывать учителя через магический мир, но иного выбора у него не было. Собранные данные говорили о том, что в Северной империи творится нечто нереальное, чего никогда не происходило. И если это игнорировать, возможны крупные неприятности. Спустя обозначенное время пространство вокруг мужчины поплыло, оформляясь в знакомую поляну. Учитель оказался верен себе – он позвал на встречу остальных учеников. Так даже лучше.

– Слушаю тебя, Рикон.

– Два очернителя столицы вышли из строя. Проверка показала, что устройства полностью разрушены. Уровень зловония упадёт на двадцать процентов, и поделать с этим мы ничего не можем.

– Что с кристаллами? – нахмурился учитель.

– Их не обнаружили. Я запустил сканирование всего города – в нём осталось лишь восемь источников. Два утеряны. Их либо вывезли за пределы сканирования, либо поглотили.

– Невозможно! Энергия чёрного камня подвластна лишь нам четверым! – воскликнул Девит, куратор Южной империи.