— Нет, — покачал я головой. — Мне никто не поверил. Посмеялись, сказали, что богатенький мальчик хочет заработать лишнюю славу.

— Но с тобой был Саторэ. Он мог подтвердить твои слова.

— Ему никто не поверил, — снова догадалась Теруко. — Он же пьяница, и об этом все знают.

— Так нечестно, — возмутилась малышка Ай и взмахнула кулачками. — Ты победил призрака, а они не верят?

— Им нужны был веские доказательства. Но как я могу показать то, что испарилось?

— Выходит, — заговорила старшая сестра, — что крестьяне постоянно сталкиваются с призраками и монстрами. А нас ими только пугают?

— Возможно, — согласился я с ней. — Мы ведь сидим в уюте и тепле, а простые ваны страдают. Но я хочу положить этому конец, — я сжал кулаки. — Никто не должен больше умирать под их когтями.

— Не глупи! — злая Теруко вернулась. — Ты не справишься!

— Разве? — удивился я. — С чего ты это взяла?

— Да потому что знаю тебя всю жизнь. Ты ведь задохлик!

— Не говори так о нашем брате. Сегодня он уже убил нескольких монстров.

— И что теперь? Ему помог дар богов. Думаешь, они и дальше будут помогать Тсукико?

— Не знаю, но...

— Помолчи, Ай. Иначе ещё больше убедишь этого балбеса в его глупой идее.

Губы растянулись в улыбке. Они ссорились из-за меня. Приятно осознавать, что семья любит и ценит тебя. Вот только я уже давно всё решил, и обратного пути нет.

12. Глава 11

Кошмар продолжался. Как только сёстры ушли, я уснул. И снова провалился во тьму, наполненную обезьяньими криками. Первое, что почувствовал, — удар шеста по плечу. Вскрикнув от боли, обернулся, но никого не увидел. Протянул руку, но даже её не смог разглядеть.

Что со мной? Я ослеп? Или вокруг настолько плотная мгла?

Очередной удар по спине заставил зарычать. Я резко развернулся и отмахнулся кулаком. Конечно же, там никого не оказалось. Но зато почувствовал лёгкое дуновение ветра, а вместе с ним звериный смех. Будто кто-то отпрыгнул назад.

Получается, я могу дать отпор невидимому противнику? Но он-то меня видит.

На глаза что-то давило. Точно, повязка! Потянул к ней руки, но тут же получил по ним. Резкая боль обожгла ладони. А в следующий миг кто-то врезал мне под колено, отчего я рухнул набок.

— Нельзя прикасаться, — надо мной раздался грубый голос.

И уже в следующую секунду на тело обрушился град ударов. Как и в прошлый раз, били палками. Вот только теперь боль была не столь дикой. Я успел вскинуть руку и стянуть с лица тряпку, сразу об этом пожалев.

— Нет! — из груди вырвался испуганный крик.

Я лежал на краю пропасти. Внизу бушевало жидкое пламя. А позади смеялась длинноносая обезьяна.

— Слабый человек! — прорычала она.

Уступ, на котором мы оказались, был настолько узок, что мои пятки облизывали огненные языки. И лишь увидев это, я почувствовал боль от ожогов. Вновь вскрикнул и хотел вскочить, но мой мучитель не позволил этого сделать.

— Не убежишь! — обезьяна снова ударила палкой, метясь по лицу, но мне удалось прикрыться.

А в следующий миг мартышка подскочила ближе и толкнула меня задними лапами. Я отлетел назад и сорвался в жерло вулкана. С диким ужасом в глазах смотрел, как стремительно приближается кипящая лава. Как жар усиливается, срывает с меня одежду вместе с кусками плоти. Даже кровь не успевала выступать и проливаться. Пламя моментально прижигало нанесённые им же раны. Но я до сих пор оставался жив.

Это пугало ещё больше.

И когда до бурлящего ада оставалось совсем немного, позади послышался крик, наполненный горечью:

— Живи, Тсукико!

***

Я подскочил на татами в холодном поту. Готов был кричать от ужаса, но в горле пересохло. Получилось выдавить лишь болезненный хрип.