Остальная шпана набросилась одновременно, пришлось доставать лук. Стрелять не собирался, да и сложно было это сделать на таком расстоянии. Я просто ударил левого противника по ноге, тому, что показался справа, врезал по лицу, а потом по макушке первого, который успел склониться от боли.

Позади раздался крик девушки. Обернувшись, увидел, как сзади её схватил толстяк и поднял над землёй. Тонкие девичьи ножки колошматили воздух, не подпуская второго наглеца. Но он, увидев, что я вытворил с сотоварищами, ринулся прочь. Мне удалось подскочить к убегающему и ударить носком по пятке. Противник споткнулся и кубарем покатился по земле.

– Стой, стой! – оставшийся отпустил сестру и вскинул руки. – Мы же хотели…

Но не успел договорить, как женский сапог влетел ему между ног. Парень заголосил и упал на колени. Теруко вновь крутанулась на месте и ударила ногой. На мостовую вперемешку с осколками зубов брызнула кровь.

– Бежим! – я схватил её за руку и потащил на наш берег.

Перебегая реку, мы увидели, как оттуда выбирается заводила местной шайки. Приметив нас, он что-то гневно заорал, но от гула в ушах я ничего не расслышал. Хотелось скрыться как можно скорее, и желательно, чтобы всё осталось в тайне. Очередные неприятности с соседним кланом нам совершенно не нужны.

Лошади мчались галопом, раззадоренные криками наездников.

Мы проскочили через деревеньку в считаные минуты и выехали на основную дорогу, ведущую к родовому дому Ито. Только тогда позволили себе немного притормозить.

– О, боги, что будет, когда мы вернёмся, – выдохнула девушка, закатив глазки. – Отец меня убьёт.

– Это вряд ли, – с улыбкой ответил я. – Выпороть может, а вот убивать не станет. Хотя… – сделал вид, что задумался, и та заинтересованно посмотрела на меня, – есть ведь Ай. Одной дочкой больше, одной меньше.

– Замолчи! – вырвалось у девушки. Сорвав с дерева тонкую ветку, она бросила ее в меня.

– Перестань, Теруко-тян, – смеялся я. – Ну, что он тебе сделает? В конце концов, мы не виноваты, всего лишь защищались. Да и потом, на нас напали какие-то крестьяне. Вряд ли из-за таких оборванцев Ямадзаки придут к нам с праведным гневом. Не спорю, Арэта – злобный старичок, но не безумец и не будет лишний раз накалять ситуацию.

– Ты и правда так считаешь? – в голосе девушки послышалась надежда.

– Конечно, – уверенно ответил ей, хотя в глубине души червячок сомнения успел несколько раз меня укусить. Вот приедем и узнаем, что да как.

Лес остался позади, и мы выехали на широкую равнину, которую пересекали три главные дороги. Они объединялись у высоких ворот, по сторонам уходили каменные стены с редкими бойницами наверху. А за ними находилось поместье клана.

– Доброго дня, Теруко-сан, – поклонилась пара охранников, облачённых в блестящую кольчугу. – И вам того же, Тсукико-сан.

Мы ответили сдержанными кивками и въехали. За стенами тянулась прямая дорога, оканчивающаяся большим четырёхэтажным домом. По сторонам раскрылись благоухающие бутоны, пестрящие чуть ли не всеми цветами радуги. Вдалеке расположились дома прислуги. Ваны сновали по дорожкам, занимаясь своими делами, и радостно махали руками, стоило им приметить нас. Что ни говори, а народ Ито счастлив. Уж сколько я их повидал.

Остановившись недалеко от дома, отдали лошадей конюхам, а сами двинулись к ступеням. Но не успели подняться даже на первую, как из дома вышли грозные главы семьи: старец Джиро и его сын – Акайо, являющийся отцом Теруко.

– Как это понимать? – первым заговорил Акайо, и тёмные густые усы зловеще встрепенулись.

Высокий черноволосый неко с острыми ушами и грозным взглядом всегда меня недолюбливал. Он был строгих правил и не мог принять того, что какой-то подкидыш стал полноправным членом семьи. Хотя, конечно же, на наследство я мог не рассчитывать.