В III – II вв. до н. э. существовала философская школа, основателем которой считается Чжоу Янь (340— 305 гг. до н. э.). Мыслители этой школы полагали, что мир состоит из пяти первоэлементов: воды, огня, дерева, металлов и земли, и что изменения в природе и в истории человечества происходят под влиянием взаимного уменьшения и увеличения этих пяти материальных сил. Такого рода толкование «пяти элементов» в дальнейшем постепенно приобретало все более мистическую окраску.

Во II в. до н. э. появилась книга «Хуайнань-цзы», написанная Лю Анем и его учениками. Согласно этой книге, основой Вселенной является «первоначальный жизненный эфир». Легкая и чистая часть этого эфира является мужским, или положительным, началом в природе. Тяжелая и мутная часть этого эфира является отрицательным, или женским, началом в природе. Мужское, или положительное, начало в природе, будучи легким и чистым, стало небом, а женское, или отрицательное, начало в природе, будучи тяжелым и мутным, стало землей. Все вещи возникли из смешения и изменения этих двух начал. Учение авторов «Хуайнань-цзы» включало в себя некоторые элементы материализма, однако оно легко развилось в мистицизм.

Философскую линию Конфуция во II и I вв. до н. э. продолжили несколько философов. Виднейшим из них был Дун Чжун-шу (II – I вв. до н. э.). Философы школы Дун Чжун-шу превратили учение Конфуция в религиозное учение. Они утверждали, что Вселенная имеет высшего владыку, который руководит движением всех вещей в природе и в человеческом обществе. Они считали далее, что Конфуций в написанной им книге «Чуньцю» определил закон трех стадий исторического развития: века упадка и смут, века водворения мира и века великого мира. Для века упадка и смут характерна обстановка борьбы между удельными князьями; для века водворения мира – объединение всего Китая, а для века великого мира – приобщение диких племен, окружающих Китай, к цивилизации и мировой гармонии. Представители школы Дун Чжун-шу утверждали, что императоры всех эпох получают «небесный мандат» на управление. Хорошие и плохие действия императора вызывают радость или гнев «неба». Гнев «неба» проявляется необычайными изменениями в природе. Этим учением школа Дун Чжун-шу освящала власть императора и в то же время предостерегала его, чтобы он не поступал слишком произвольно и безрассудно, в ущерб интересам господствующего класса. В идеологии этой школы отобразилось обострение противоречий между господствующим классом и крестьянством.

Представители школы стояли за то, чтобы ограничить размер земли, находившейся во владении помещиков, запретить монополию на соль и железо и сократить налоги, пошлины и трудовые повинности с тем, чтобы сломить сопротивление крестьян.

Идеалистическая и религиозная идеология Дун Чжун-шу и его последователей стала господствующей официальной идеологией; эта официальная идеология вызвала против себя оппозицию.

Класс крестьян еще не был способен выдвинуть своих идеологов. Представители оппозиции, выступавшие с критикой официальной идеологии, в основном отражали взгляды средних и мелких помещиков, которые не находились у власти. Крестьянская идеология отражалась оппозиционерами лишь в некоторой степени, косвенно, В период крестьянских войн, которые имели место в конце правления Первой Ханьской династии и в период Второй Ханьской династии, против учения Дун Чжун-шу выступили Ван Чун и другие мыслители.

Ван Чун (27 – ок. 97 гг.) является крупнейшим материалистом Древнего Китая. В своей книге «Лунь хэн» («Критические рассуждения»), используя материализм, Ван Чун нанес удар телеологии и мистицизму. Он считал, что необычайные изменения в природе не имеют никакой цели и вовсе не выражают ни радости, ни гнева человека или духа. Правду и неправду дела можно разрешить не иначе, как через опыт, а правду и неправду спора – не иначе, как путем доказательств. Основываясь только на чувствах, еще нельзя обрести истину; к чувственным данным необходимо применить анализ разума – только тогда человек не будет обманут органами чувств. Материалистические взгляды Ван Чуна на явления природы были связаны с тем, что в его времена естественные науки в Китае, в особенности астрономия и медицина, достигли сравнительно большого прогресса. Что касается социально-политических вопросов, то в этой области Ван Чун был не в состоянии дать серьезную критику конфуцианской идеологии.