Из археологических исследований известно, что бронзовый меч-цзянь существовал уже при династиях Шан и Чжоу. В 60-е годы в Цзянлине, провинция Хубэй, был найден меч юэского князя Гоу Цзяня. Эта находка, во-первых, показывает уровень оружейного дела той эпохи, а, во-вторых, значение меча для развития военного искусства. Меч имеет длину более полуметра, клинок украшен ромбовидным орнаментом. Меч инкрустирован синей глазурью, что показывает высокий уровень развития тогдашнего металлургического и кузнечного искусства.

Древние мечи-цзянь, согласно «Чжоуским ритуалам», делились на три вида.

Меч длиной 3 чи [ок. 1 м] (с рукоятью) и весом 60 лянов – это высший меч, использовался воинами высшего уровня.

Меч длиной 2 чи 5 цуней [ок. 80 см] и весом 45 лянов – это средний меч, использовался воинами среднего уровня.

Меч длиной 2 чи [66 см] и весом 35 лянов – низший меч, использовался воинами низшего уровня.

Потребовалось много веков, пока бронзовое оружие не начало уступать свое место более совершенному – железному. Это произошло в конце периода «Воюющих царств» («Чжаньго») (V – III вв. до н.э.) В царствах южного Китая Чу, У, Юэ научились изготавливать железное оружие, сочетая плавку с ковкой. Во время правления царя Сяо-гуна (361—338 гг до н.э.) главный сановник государства Шан Ян провел целый комплекс реформ, в том числе в сфере военного дела. Важной частью реформы являлась обязательная замена бронзового оружия на железное. С этого времени главной ударной силой китайского войска стала пехота, вооруженная мечами и арбалетами. Воины много упражнялись и совершенствовали свое боевое искусство. Среди царских воинов получили широкое распространение боевые танцы, как без оружия, так и с оружием.

При императоре Цинь Ши Хуанди (221—210 гг до н.э.) была объявлена монополия на железо. Все бронзовое оружие изымалось и переплавлялось на колокола. Производства железа стало монополией государства, а железное оружие – привилегией царских воинов.

Постепенно меч-цзянь стал терять свое значение, как основной вид вооружения. Его стали теснить более практичные и мощные формы, такие как меч-дао и другие виды вооружения. Это связано, прежде всего, с базовыми принципами владения мечом-цзянь. Китайская поговорка гласит: «дао подобен яростному тигру, цзянь – словно летящий феникс». Цзянь имеет двустороннюю заточку и является оружием коротким, легким и элегантным. Он не предназначен для лобовых защит от более тяжелого и массивного оружия. Эффективность техники цзянь зависит от умения увернуться от удара. Большое значение придается движению корпуса, отточенности защитных движений мечом и переходам в стойках. Только использую обширный арсенал техник, можно рассчитывать на победу в бою. В отличие от цзян, меч-дао представляет собой напор. Он может широко рубить и мощно блокировать. Техника дао более проста, но весьма эффективна в бою. Это техника воина-победителя. Освоить технику владения мечом-цзянь значительно труднее. Использовать ее максимально эффективно в бою – еще труднее. Поэтому, нет ничего удивительного, что меч-дао вытеснил на поле боя меч-цзянь.

С тех пор, как меч-цзянь потерял доминирование на поле боя, он не утратил свое важное место в общественной, культурной жизни общества. Мечи превратились в предмет украшений, символ чести и могущества. Немало книжников упражнялось в искусстве меча, и демонстрировали высокое мастерство, танцуя с мечом и воспевая меч. Со временем сформировалось предвзятое мнение, что якобы только благородный муж, знающий гражданское право и увлекающийся военным делом, может носить цзянь, а чистый «боевик» этого делать не может. Это связано с широким распространением рассказов о бойцах-рыцарях. Так в «Три рыцаря и пять справедливых» меч-цзянь носят элегантные