Самые ранние упоминания о китайских боевых искусствах можно найти в «Весенних и осенних летописях», датируемых 5 веком до нашей эры. Эти древние тексты описывают теорию рукопашного боя, которая объединяет как «жесткие», так и «мягкие» техники. В частности, упоминается боевая система борьбы, известная как juélì или jiǎolì, которая также была зафиксирована в «Классике ритуалов». Эта система включала в себя разнообразные приемы, такие как удары, броски, манипуляции с суставами и атаки на болевые точки, что свидетельствует о глубоком понимании тела и его возможностей. Важным этапом в развитии китайских боевых искусств стало их превращение в вид спорта во времена династии Цинь (221—207 гг. до н.э.). В «Истории династии Хань» в разделе «Библиографии» упоминается о различии между бескомпромиссными боями без оружия, которые назывались шубо, и спортивной борьбой, известной как цзюэли. Это разделение подчеркивало эволюцию боевых искусств от практической самозащиты к более структурированным формам, которые могли быть использованы в спортивных состязаниях. Борьба также упоминается в «Ши цзи», или «Исторических записках», написанных известным историком Сыма Цянем примерно в 100 году до нашей эры. Эти записи не только фиксируют существование различных боевых стилей, но и дают представление о культурном контексте, в котором они развивались. В династии Тан, например, поэмы Ли Бо описывают танцы с мечами, что свидетельствует о том, что боевые искусства в то время не только служили для защиты, но и стали частью культурной жизни. В династиях Сун и Юань императорские дворы активно спонсировали состязания по сянпу, что также подчеркивает важность боевых искусств в обществе. Сянпу, или китайская борьба, стала популярной формой развлечения и спортивного состязания, привлекая внимание как простых людей, так и высокопоставленных особ. Современные концепции ушу, которые мы знаем сегодня, были полностью разработаны в династиях Мин и Цин. Этот период стал временем, когда боевые искусства начали систематизироваться и распространяться за пределы Китая. Ушу, как комплексная система, включает в себя множество стилей и техник, которые варьируются от мягких, таких как тайцзи, до жестких, таких как шаулинь. Важно отметить, что ушу не только служит средством физической подготовки, но и способствует духовному развитию, что делает его уникальным явлением в мире боевых искусств.

Китайские боевые искусства представляют собой не только набор техник и приемов, но и целую философскую систему, которая эволюционировала на протяжении веков в контексте изменений в китайском обществе. Важным аспектом этой эволюции стали учения даосизма, которые оказали значительное влияние на формирование взглядов на боевые искусства. Одним из ключевых текстов даосизма является «Чжуан-цзы» написанный, как считается, в IV веке до н. э. Этот философский трактат исследует природу человеческого существования и взаимодействие человека с окружающим миром, что находит отражение в практике боевых искусств. В частности, он подчеркивает важность внутреннего спокойствия и гармонии, что является основой для успешного применения боевых техник. Другим важным даосским текстом является «Дао Дэ Цзин», автором которого считается Лао-цзы. Этот трактат содержит философские принципы, которые могут быть применены к боевым искусствам, акцентируя внимание на естественности и спонтанности движений. Лао-цзы утверждает, что истинная сила заключается не в физической мощи, а в способности следовать естественным потокам и использовать их в своих интересах. Эти идеи легли в основу многих стилей китайских боевых искусств, таких как тайцзи, который акцентирует внимание на мягкости и плавности движений. К тому же, в классическом конфуцианском тексте «Чжоу Ли» упоминается о «шести искусствах», которые включали в себя не только боевые навыки, такие как стрельба из лука и управление колесницей, но и ритуалы, музыку, каллиграфию и математику. Это подчеркивает важность всестороннего развития личности, что также актуально для практикующих боевые искусства, которые стремятся к гармонии во всех аспектах жизни. Среди военных трактатов выделяется «Искусство войны», написанное Сунь-Цзы в VI веке до н. э. Этот текст, хотя и посвящен стратегии ведения войны, содержит множество концепций, которые применимы в боевых искусствах. Например, идеи о том, как использовать силу противника против него самого, или важность понимания ситуации и адаптации к ней, находят свое отражение в различных стилях боевых искусств. Практика даоинь, которая включает в себя физические упражнения, схожие с цигуном, также имеет свои корни в даосизме и активно развивалась еще в 500 году до н. э. Эти упражнения направлены на укрепление здоровья и развитие внутренней энергии, что является важным аспектом боевых искусств. Важной вехой в истории боевых искусств стало создание «Шести глав о рукопашном бою», включенных в «Хань шу» (историю династии Хань) Бань Гу в I веке н. э. Этот текст систематизировал знания о боевых техниках и стал основой для дальнейшего их развития. Также стоит отметить, что в II веке н. э. известный врач Хуа То создал «Сказку о пяти животных», в которой он описал движения, имитирующие тигра, оленя, обезьяну, медведя и птицу. Эти движения не только способствовали физическому развитию, но и были направлены на улучшение здоровья и укрепление духа, что является важным аспектом китайских боевых искусств.