Толпа приветственно загалдела.

Подвиг в нетерпении взбивал копытом снег.

– Ваше высочество. – Герольд сделал низкий поклон, и с его головы чуть не упали приделанные оленьи рога. – Какое оружие и маску выбираете? Могу отдать вам свои оленьи рога, они острые и крепкие.

Толпа засмеялась.

В центр круга вышел бродяга в черном плаще и маске шакала. Он даже не удосужился взять для битвы оружие и щит! В его руках был только зажженный факел, который полыхал, раздирая ночной воздух красными искрами.

– Выдайте ему доспехи, коня и копье! – приказал Альтаир. – Мне нужен равный бой!

– Не тратьте блага империи на бродягу, – насмешливо ответил шакал. – Или наследный принц боится простого факела?

Альтаир развернул коня и подъехал к советнику.

– Тогда я тоже буду биться без щита и доспехов. Я воин, а не охотник. И передо мной человек, а не зверь на убой.

Советник побелел и, запинаясь, проговорил:

– Вы единственный наследник! Вы не можете рисковать будущим империи из-за простолюдина. Если ваш отец узнает…

Альтаир раздраженно взял копье. Раздался скрежет железа о металлические перчатки.

– Объявляйте о начале битвы. За леди Сиеру.

Толпа ахнула. Прокатился шепот. Раздались звуки рога, взвились знамена с солнцем и ястребами.

Альтаир глубоко дышал. В доспехах было душно, как в склепе. Он пришпорил Подвига. Тот зачерпнул снег копытом, фыркнул и понесся на соперника. Принц наклонил корпус вперед и слился с конем в единое целое.

Альтаир отсчитывал секунды до удара. Бродяга не шелохнулся. «Наглец!» – мелькнула мысль.

Миг до столкновения.

Бросок для победы.

Альтаир замахнулся и вложил всю силу в удар. Шакал взметнул факел.

Подвиг дернулся, громко заржал и встал на дыбы. Копье соскочило и вонзилось в снег.

Солнце повернулось черной стороной к Альтаиру. Шакал обернулся к толпе и приветственно поднял руки. Северяне торжественно зааплодировали.

Альтаир спешился и в порыве ярости ударил Подвига по крупу. Тот с диким ржанием бросился прочь.

– Дайте меч! – крикнул принц и протянул руку оруженосцу.

Шакал развернулся к нему.

Золотые доспехи Альтаира гремели и тянули вниз. Он неуклюже шел вперед, широко расставляя ноги и с каждым шагом презирая себя за слабость. Доспехи не предназначались для ближнего боя. А просить время на переодевание сродни поражению.

Его соперник занял боевую стойку и провел факелом в сторону – пламя колыхнулось и стало ярче. Шакал играл с огнем, как с лентой.

– Возьмите у моего оруженосца меч. Это приказ, я ваш наследный принц! – громко сказал Альтаир.

– Я не ваш подданный.

«Удар разгневанного солнца», и Альтаир наотмашь занес сплеча меч. Соперник ловко увернулся. Альтаир продолжил атаку. Меч – продолжение руки. Шаг – направление атаки.

Противник ушел вниз. Вспышка – и пламя факела опалило доспехи принца. Одежды вспыхнули. Огонь опалил кожу.

Альтаир разжал пальцы. Меч упал на снег.

Бродяга повернулся к нему спиной и пошел прочь. Толпа взревела и стала чествовать победителя.

Принц достал из сапога охотничий клинок. Подавленный гнев напитал лезвие, и он бросил оружие в плечо сопернику. Шакал пошатнулся и замер. Потом потянулся за спину и дернул клинок, но лезвие застряло в плотных мышцах. Он выругался сквозь зубы и, пошатываясь, побрел прочь.

Толпа повернулась к Альтаиру спиной и пошла чествовать победителя. Шакала.

В смехе, песнях и криках никто не обратил на принца внимание. Под доспехами плавилась и горела кожа, но его научили с детства: мужчины не плачут.

Колени подогнулись, и он упал. Алый плащ покрыл белоснежную поляну.

Под доспехами не видно боли.

Каждый вдох чудовищно разрывал грудь. Он снял шлем и отбросил в сторону, но это не помогло. Черное небо опускалось на него, веки тяжелели от слабости. Сердце с каждым ударом билось медленнее. Что-то новое и холодное зародилось внутри, и он подумал, что это смерть. И эта мысль принесла утешение.