Однажды вечером он встретился с Элизабет Томпсон в небольшом уютном ресторане вдали от шумных улиц и ярких огней казино. Их столик стоял у окна, за которым медленно сгущались сумерки, окутывая город призрачным полумраком.

– Майк, ты выглядишь уставшим, – мягко произнесла Лиз, глядя ему в глаза.

– Возможно, – тихо ответил Майк, заставляя себя улыбнуться. – События последних дней оказались… сложными.

Она протянула руку через стол и осторожно коснулась его ладони.

– Ты можешь мне довериться. Ты ведь знаешь это?

Майк вздохнул, чувствуя, как внутри него борются два чувства: желание открыться ей и страх подвергнуть её опасности.

– Я хочу, Лиз, – наконец произнёс он, – но я не уверен, что это будет правильным решением.

– Почему? – её голос звучал мягко, но настойчиво.

– Потому что рядом со мной теперь опасно. Ты видела, что произошло с Харрингтоном. Это всего лишь начало, – Майк отвернулся к окну, избегая её взгляда.

Элизабет осторожно сжала его руку сильнее, заставляя снова посмотреть на неё.

– Я не боюсь, Майк. Я готова быть с тобой, несмотря ни на что.

В её глазах он увидел решимость и искренность, которые согрели его сердце. Однако внутри него всё ещё оставалось беспокойство, осознание того, что их близость может сделать её уязвимой.

– Лиз, я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится из-за меня, – тихо сказал он, внимательно смотря на неё.

– Майк, я сделала свой выбор, – мягко ответила она. – И я не уйду, даже если ты этого захочешь.

Он глубоко вдохнул, позволяя себе принять её слова. Впервые за долгое время он почувствовал себя не таким одиноким перед лицом нависших угроз.

Они просидели в ресторане до позднего вечера, разговаривая обо всём и ни о чём одновременно. Но когда они вышли на улицу, Майк заметил странного человека, внимательно наблюдавшего за ними из тени.

Он сжал руку Лиз чуть сильнее и ускорил шаг, понимая, что опасность теперь постоянно рядом, и ему придётся бороться не только за бизнес, но и за тех, кого он любит.

Глава 9. Цена успеха

С каждым новым днём Майкл Каллен всё отчётливее осознавал истинную цену своего успеха. Казино «Golden Ace» процветало, его имя звучало в каждом уголке Лас-Вегаса, однако успех был отравлен страхом и внутренним конфликтом, которые Майк больше не мог игнорировать.

Однажды вечером, сидя в своём кабинете и просматривая финансовые отчёты, Майк почувствовал глубокую усталость. В дверь тихо постучали, и вошёл Лукас с напряжённым выражением лица.

– Майк, у нас проблемы, – начал он без лишних предисловий.

Майк вздохнул, откинулся на спинку кресла и вопросительно посмотрел на друга.

– Фрэнк Винченцо требует, чтобы мы взяли на работу его людей. Он хочет полностью контролировать наш бизнес.

Майк почувствовал, как внутри него закипает гнев.

– Он уже контролирует меня, Лукас. Этого мало?

– Похоже, нет, – ответил Лукас, не отводя глаз. – И я не уверен, что у нас есть выбор.

– Всегда есть выбор, – резко ответил Майк, вставая и начиная ходить по кабинету. – Я устал быть его марионеткой.

Лукас внимательно смотрел на него.

– Ты знаешь, что это может означать? Войну с Фрэнком. Ты готов к этому?

Майк остановился и повернулся к другу.

– Я не знаю, Лукас. Я просто не знаю, сколько ещё смогу жить в постоянном страхе и лжи.

Внезапно дверь резко распахнулась, и в кабинет ворвалась Элизабет с перепуганным выражением лица.

– Майк! У казино полиция, они пришли с обыском!

Майк и Лукас мгновенно переглянулись и бросились к выходу. Сердце Майка колотилось, когда он увидел вооружённых полицейских, осматривающих игровое оборудование и кассу.

– В чём дело, офицер? – стараясь сохранять спокойствие, спросил Майк, обращаясь к человеку в форме.