Я ответила весьма уклончиво:
– Не торопи… Поживем – увидим… Утро вечера мудренее… Тебе еще пару-тройку пословиц накидать? Я могу. Не торопи меня. Сама понимаешь, такие вещи с кондачка не решаются. Вот, отведем деду девять дней, а там и увидим.
Валька чуть с досады не плюнула. Покосилась на портрет моего деда с черным обводом по краю, на стопку водки рядом, прикрытую кусочком черного ржаного хлеба, вздохнула тяжело и проворчала:
– Ну, давай, что ли, еще за помин души Ивана Евграфовича выпьем. Светлой души был человек. Хоть и доставалось нам от него по голым ляшкам крапивой. Но, – Валька с умным видом подняла вверх указательный палец, – Он думал о нашем благе. Без строгости таких, как мы, держать было нельзя.
Ночевать Валентина вызвалась у меня, чему я была только рада. Мы просидели с ней за столом чуть ли не до середины ночи. Вспоминали деда, наше детство, рассказывали друг другу о своей взрослой жизни. И даже тихонечко спели на два голоса любимую дедову песню «По Дону гуляет казак молодой». Песня как-то сама собой родилась. Затянув первые строки, Валька с испугом сначала глянула на фото деда, а потом на меня. Я поспешила ее успокоить:
– Не волнуйся, деду бы понравилось…
И мы продолжили выводить неспеша напев о плачущей деве. Наконец, утомленные переживаниями и эмоциями этого дня, разбрелись по комнатам. Едва моя голова коснулась подушки, как я тут же уснула. Проснулась, когда за окном было еще темно, а рядом с кроватью сидел Васька и орал диким голосом. Не разобравшись спросонья, в чем дело, я попробовала швырнуть в него тапком. Кот ловко увернулся и, запрыгнув на стул, стал снова мяукать. Голос у него был какой-то перепуганный. Спустив ноги с кровати, я хмуро буркнула:
– Ты чего, лохматый?! На улицу, что ли, хочешь?
Кот замолчал. Сидел на стуле и мерцал на меня своими глазищами, словно пытаясь что-то сказать. Кошачьих мыслей я читать не умела, поэтому, покачав головой, проговорила:
– Ну пойдем, что ли, выпущу, раз уж разбудил…
Васька со стула даже не дернулся. Сидел и смотрел на меня, будто пытаясь о чем-то предупредить. Терпение и так никогда не было особо сильной моей стороной, а вот так, посередь ночи, проснувшись под кошачий рев… В общем, не очень ласково я прошипела:
– Ах ты, скотинка вредная! Сам разбудил, а теперь и идти не хочешь? Вот погляди ж у меня!! Выставлю в следующий раз на ночь на улицу – и рука не дрогнет. И не посмотрю, что ты тут местный старожил и всеобщий любимец!
Нашарила ногой второй тапок, обула его и решила, уж коли я встала, сходить водички хлебнуть. По дороге подцепила другой тапок и, бурча под нос нелицеприятные для кота выражения, пошлепала в кухню. Васька спрыгнул со стула и забежал впереди меня, словно не хотел пропускать. При этом он продолжал истошно орать, словно я ему не только хвост отдавила, но и все четыре лапы в придачу. Я стала его обходить, опасаясь и вправду отдавить кошачьи конечности, и тут увидела… Посреди кухни стояла молодая женщина. Черты лица я ее рассмотреть как следует не могла, они как-то расплывались, но понятно было, что это очень молодая женщина. Две косы, до половины расплетенные, разметались по ее плечам. Одета она была в простенькое платьице, чуть ниже колена с рукавами-крылышками. Одна нога у нее была босая, а вторая обута в туфельку-лодочку с белым бантом в мелкий черный горох. Вся ее фигура была несколько прозрачной и мерцала, словно лампочка, которой не хватало энергии. Я замерла в дверях, будто меня приморозило. Мне даже показалось, что у меня изо рта вырывается при дыхании парок. Кот проскочил впереди меня, вздыбил шерсть, выгнул спину дугой и яростно зашипел на ночную «гостью». Не обращая внимания на кота, женщина наклонила немного набок голову, словно рассматривая меня. Внутренности все скрутило в ледяной ком, а горло сдавил спазм. И я не то чтобы закричать, прошептать ничего не могла. Она постояла так немного, словно оценивая меня, а потом произнесла тихо-тихо, едва слышно, будто и не голос вовсе, а сухие листья прошуршали: