– Давай-ка возвращаться, – скомандовал он и, схватив Герду за руку, потащил в обратную сторону.

– Эй, пусти, – Герда упиралась, стараясь освободиться, но Кай не отпускал.

Наконец она смирилась, безвольно перебирая ногами по гладким, как змеи, корням, плотно покрывающим невидимую глазу землю. На лице ее была высокомерная гримаса, чтобы заносчивый мальчишка не подумал, что она сдалась ему. Нет уж!

Через полчаса начало темнеть, а они все петляли между почти одинаковыми деревьями, пытаясь найти дорогу к дому. Герда сменила свой гнев на милость и, крепко сжимая руку Кая в своей ладони, практически бежала рядом с ним, пытаясь поспеть за его широкими стремительными шагами. Она видела растерянность на его, еще недавно полном решимости лице и боялась спросить то, что рвалось наружу последние минут двадцать – неужели они заблудились?

– Надо было хоть булку раскрошить, – словно понимая, о чем ее спутник сейчас думает, с укором сказала Герда.

– Не поможет. Лес путает нас. Смотри, – он вдруг остановился и пристально посмотрел ей в глаза. – Я делал зарубки на деревьях, но они каждый раз оказывались в разных местах, а сейчас совсем пропали.

Герда видела во взгляде Кая страх, он пугал ее больше, чем его гнев полчаса назад. Она вдруг взяла его за руки.

– Ты же знаешь, что делать? – с надеждой спросила она. – Да?

Кай вдруг понял, почему папа в самые ответственные, пугающие минуты врал маме. И тоже уверенно ответил:

– Да.

Лицо Герды расслабилось, испуг и бледность уступили место теплой едва различимой полуулыбке, тронувшей лишь уголки ее зеленых глаз. Вдруг лес огласился первыми пока еще далекими раскатами уханья и щелчков. Девочка вздрогнула и бестолково закрутилась на месте, пытаясь понять откуда доносится звук.

– Пошли, – Кай снова схватил ее за руку. – Надо найти укрытие.

Черные стволы, казались в темноте тонкими длинными ножками гигантских поганок, заканчиваясь шевелящейся высоко наверху темно-зеленой шляпкой. Ребята метались между ними, стараясь разглядеть в далеке свое убежище. Кай не понимал по какой причине эти твари не могут зайти в дом. Даже в те моменты, когда обступали его вплотную. Конечно, сейчас не время думать об этом. Нужно спрятаться, но эти мысли помогали Каю отвлечься от становящихся все громче, всхлипываний Герды. Он понимал, нужно ее успокоить. Хотелось повернуться и с силой зажать ей ладонью рот. Сделать больно. Бессилие, сковавшее его, заставляло ладони произвольно сжиматься в кулаки.

Наконец он развернулся и схватил ее за плечи. Герда посмотрела такими огромными полными слез глазами, что весь его гнев улетучился.

– Послушай, прекрати шуметь. Иначе, они нас найдут. А мне бы этого очень не хотелось, – стараясь не раздражаться еще больше, сквозь зубы процедил Кай.

Вдруг между деревьями мелькнули длинные черные тени. Кай замолчал и прислушался. Показывая Герде знак, он попятился, шаря за спиной свободной рукой, другой крепко сжимал тонкое запястье спутницы.

– Кто это? – едва слышно прошептала Герда и всем телом вжалась в его руку.

– Я не знаю, – одними губами ответил ей Кай и остановился.

Желтые глаза светились в воздухе, как светлячки. Парень не мог различить существ, которым они принадлежали. Глаза-светляки словно сами по себе мерцали в темноте, подплывая к ним все ближе. На какие-то доли секунды Кая сковал ужас, но он быстро справился с эмоциями и схватив спутницу, без объяснений, устремился прочь. Герда вцепилась в него двумя руками и спотыкаясь в темноте о корни деревьев, бесконечно падала, утягивая его за собой. Чертыхаясь Кай зашарил по округе глазами, в поисках места, где бы они могли отсидеться. Взгляд его привлек сломанный, увитый плющом, бархатный от мха ствол. Он в очередной раз поднял упавшую Герду и быстро поволок ее к дереву. Шорохи за их спинами становились все отчетливее. Вдруг лес огласился оглушающим уханьем и щелчками. Казалось, преследователи прямо за их спинами. Холодные мурашки, покрыли его плечи и руки тугим болезненным панцирем. Не разбирая дороги, он рванул к дереву и, отодвинув закрывающий огромное дупло вьюн, втолкнул туда Герду. Через мгновение душная, наполненная запахом древесных смол и плесени, тьма обступила их. Бедро обожгло каленым железом, не сдержав крик, Кай начал стремительно проваливаться в черную дыру, в которой мгновением раньше исчезла Герда.