В XVI веке на венецианском мосту Риальто, рядом с лавочкой менялы и золотых дел мастера, можно было найти особое торговое осведомительское бюро. Оно занимались сбором и продажей новостей – сведений об ушедших и пришедших кораблях, о ценах на товары, о безопасности дорог, а также о политических и географических событиях.

Вплоть до XVII века европейцами открывались новые земли, прокладывались морские маршруты в Африку, Америку, Азию и Океанию. В 1492 году испанский мореплаватель Христофор Колумб отплыл морским путем в Индию, но открыл неизвестную европейцам часть света – Америку. В 1497 году португальский мореплаватель Васко да Гама на своих кораблях обогнул Африку, и уточнил её очертания.

Карта мира Клавдия Птолемея (II век).

В 1519 году экспедиции португальского и испанского мореплавателя Фернанда Магеллана впервые удалось обогнуть весь земной шар. Помимо практического доказательства шарообразности формы Земли путешествие Магеллана показало, что большую часть её поверхности занимает вода, а не суша.

К XV – XVII векам география становится практически важной наукой. Особый вклад в её развитие внёс фламандский картограф и географ Герхард Меркатор. В 1541 году он изготовил глобус Земли, а спустя десять лет глобус Луны. Меркатор создал полный Атлас Европы с 51-й картой Франции, Германии и Бельгии, с 23-мя картами Италии и Греции, 36-ю картами Британских островов. Карты и атласы Меркатора содержали подробные географические сведения, а очертания материков на них были близки к реальным.

В 1768—1779 годах англичанин Джеймс Кук совершает три кругосветных экспедиции. Он открывает Гавайи и Большой Барьерный риф, а его поиски Южного материка привели к открытию Австралии и Океании. Примерно в это же время русские первопроходцы разведали почти всю Сибирь и достигли Дальнего Востока. В России Михаил Ломоносов высказывает идеи о непрерывном изменении лика Земли под влиянием внутренних и внешних сил, о слоях земных и др. В 1739 году он выступает инициатором создания Географического департамента, и составляет первый в Российской империи кадастр землепользования.

В XVIII веке большое значение приобретает фиксация, картографирование и обобщение накопленных географических знаний. Это потребовало новых способов изложения разнообразной информации. Отображение только контуров новых земель оказалось недостаточным для их промышленной и торговой эксплуатации. Строительство наземных коммуникаций – дорог и железнодорожных путей, прокладка безопасных торговых маршрутов потребовали детального изучения рельефа и геологического строения земной поверхности.

В свою очередь, приносимый природными катаклизмами ущерб обусловил необходимость исследования их причин. Вулканические извержения, землетрясения, обвалы и оползни наносили большой ущерб заморским колониям. В отличие от Старого света, где крупные природные катастрофы случались, но носили умеренный характер, проникновение в Тихоокеанский огненный пояс, Северную и Южную Америки оживили библейские сказания о Содоме и Гоморре, грандиозных потопах и смертоносных ураганах.

В 1692 году вулканическое землетрясение на острове Ямайка, расположенного в северной части Карибского моря, до основания разрушили его столицу Порт-Ройял. Её пришлось перенести в соседний Кингстон, который спустя пятнадцать лет также был разрушен землетрясением.

В 1755 году Лиссабонское землетрясение перечеркнуло в миропонимании роль высших сил обустройства мира, и потребовало естественнонаучного объяснения причины случившегося катаклизма. Мир начал восприниматься как арена действия скрытых, но пока еще не понятных сил природы, действующих повсеместно – от Старого до Нового света.