Уже в древнеиндийских книгах можно обнаружить относящиеся к описательной географии сведения. В сборнике священных писаний индуизма XVI век до н.э. «Веды» космологии посвящена целая глава. В относящимся ко второй половине первого тысячелетия до нашей эры древнеиндийском эпосе «Махабхарата» приводится перечень известных на то время гор, морей и рек.

Карта мира по Эратосфену Киренскому (II век до нашей эры).

Согласно преданиям при династии Ся (2205—1766 годы до н.э.) отлиты девять бронзовых сосудов с рельефными картами гор, рек, растений и животных Китая. В III веке до нашей эры китайцами изобретаются компас и измеряющее расстояние устройство. С его помощью составлен «Региональный атлас» на 18 листах и Большая книга Китая на шёлке. Здесь географии посвящаются целые сочинения, создаются рельефные карты, на которых ландшафт передаётся объемными моделями.

Уже в IX – VIII веках до нашей эры выбор подходящей для постройки крепостей местности китайскими инженерами производился по картам. Тем не менее, многие достижения науки и техники древнего Китая долгое время оставались неизвестными европейцам. К IV веку до н.э. относится самая древняя китайская карта в мире с цифровыми обозначениями. Она выполнена на медной пластине в виде гравюры в масштабе 1:500..

В V веке до нашей эры античные учёные Европы строили чертежи и схемы известного им мира. Греческий учёный Аристотель в III веке до нашей эры развивает представление о шарообразности Земли определив её центром Вселенной. Его сочинение «Метеорология» стало одной из первых работ по физической географии. Примерно к этому времени относится введение в обиход параллелей и меридианов, карт и объёмных картографических проекций.

В II веке до нашей эры караванная дорога, названная немецким географом Фердинандом Рихтгофеном «Великий шелковый путь» уже связывала Восточную Азию со Средиземноморьем. Завоевательные походы Александра Македонского 334—323 годов до нашей эры опирались на собранные к началу I века до нашей эры сведения об азиатских странах. Двести лет спустя грек Кратет Малльский изобретает первую объёмную модель земного шара – глобус.

К началу новой эры древнегреческий историк и географ Страбон в семнадцати книгах своей «Географии» даёт описание Европы, Азии и Африки. Он приводит разнообразные сведения о странах и народах, о Скифии, Кавказе и закаспийских землях.

В I веке древнегреческий ученый энциклопедист и математик Клавдий Птолемей в восьми книгах «Руководство по географии» обобщает античные представления о мире, излагает математические основы географии и картографии. Он опубликовал координаты восьми тысяч пунктов от Скандинавии до Египта и от Атлантики до Индокитая, а также 27 карт земной поверхности.

Важные географические открытия сделали такие учёные и путешественники Востока и Центральной Азии как Ибн Сина (Авиценна), Бируни, Идриси, Ибн Баттута и др. В Исландии, Гренландии и Северной Америке их совершили норманны и новгородцы сумевшие достичь Шпицбергена и устья Оби в Сибири. Сведения об этом сохранились благодаря летописям, древним манускриптам и рукописным схемам.

В XV веке с началом бурного развития информационных коммуникаций появились условия для широкого распространения географических знаний. Изобретение немцем Иоганном Гуттенбергом способа книгопечатания подвижными литерами ознаменовало наступление эпохи великих географических открытий. Производство карт становится массовым. Их создатели помимо самих карт составляли пояснения к ним почерпнутые из рассказов путешественников. Пунктами обмена географическими знаниями становятся торговые города и культурные центры.