В 1979 году английский эколог Джеймс Лавлок (James Ephraim Lovelock) в своей книге «The Revenge of Gaia» (Месть Геи) выдвинул гипотезу о Земле как суперорганизме способного благодаря механизму саморегуляции поддерживать основные параметры среды в стабильном состоянии на определённые периоды времени. Она способствовала развитию системного подхода к изучению Земли, при котором планета рассматривается как единое целое, а не как набор отдельных частей. В 2001 году в итоговой декларации международной конференции по изменению климата в Амстердаме эта идея сформулирована следующим образом: «Земля ведет себя как единая, саморегулирующаяся система, состоящая из физического, химического, биологического и человеческого компонентов».

Благодаря собранным более чем за тридцать лет американскими спутниками с приборами «Modis» и «AVHRR» обнаружено, что увеличение количества парниковых газов в земной атмосфере привело к росту площади зелёных массивов планеты. Дополнительное озеленение составило от 25% до 50% к 2016 году. Это несколько сдерживает климатические изменения, так как растительность забирает из атмосферы углекислый газ. Иными словами реакция природной среды на парниковый газ оказалась благоприятной для растительности и животного мира.

Вместе с тем, природная среда, как самоорганизующаяся система, существует только в определённых ею самой пределах, при достижении которых она переходит в новое состояние с иными условиями равновесия. В этом смысле выживание человека ценно только для него самого, а способность или неспособность соблюдать заданные природной средой условия определяет длительность периода его существования.

Развитие наук о Земле к концу ХХ века привело к пониманию того, что геосферы планеты (атмосфера, биосфера, гидросфера, литосфера и т.д.) нельзя изучать в отрыве друг от друга. Особенно явно это проявилось благодаря взгляду со стороны – мониторингу планеты с её орбиты, когда протекающие на огромных пространственно-временных масштабах процессы стали визуально доступны.

Происходившие на Земле природные катаклизмы это напоминание о возможности их повторения в будущем. Тем самым, помимо познания окружающего мира, определена научная ценность и практическая значимость их изучения.

Обитатели по берегам больших рек тому свидетели, коль великие перемены в берегах и стрежах их течение воды, наипаче вешнее, причиняет. Не упоминаю песков, кои весна и осень перемывает, ни лугов, которые быстрина, отнимая от переднего конца, наращивает к заднему, но крутые, которые великие звена иногда с огородами и строениями отседают и в реки опровергаются, будучи подмыты… Все во всем свете рудокопы не перероют столько земли, не провергнут камней во сто лет, сколько одной весной разрушат о них льды и быстрина беспримерных вод российских.

М. В. Ломоносов

«О слоях земных», 1763 год

Наука, как строгая система правил объяснения чего-либо, оперирует физическими моделями. До ёё появления истолкование причин возникновения природных катаклизмов связывалось с высшими существами, по тем или иным причинам, производивших смертоносные землетрясения, потопы, обвалы и т. д. Подобные представления имелись у всех народов, когда-либо населявших планету, но в современном языке наибольшее отражение нашли персонажи из древнегреческой мифологии.

Из Древней Греции пришли слова Вулкан, Титан, Гигант, Тайфун и множество других. В том или ином контексте ими пользуются и сегодня. Имя Тайфун дало название ураганному ветру – тайфуну, а Вулкан вполне естественен в сочетании со словом «извержение». Когда подчеркивается масштабность того или иного события или вещи произносится «гигантский». Сложность или большой объем выполненной работы связывается со словом «титанический».