В Солнечной системе существуют две основные области с наибольшим количеством малых тела. Это пояс астероидов между Марсом и Юпитером и за орбитой Нептуна, где располагаются транснептуновые объекты. Есть и другие скопления малых тел – семейства, планетные квазиспутники и троянцы, околоземные астероиды, кентавры, дамоклоиды, а также перемещающиеся в Солнечной системе кометы, метеороиды и космическая пыль. С момента обнаружения астероидов им присваивались, как и планетам, символы, но оказалось их так много, что в 1851 году немецкий астроном Иоганн Энке предложил использовать перед названием астероида порядковый номер в круглых скобках, например – (4) Vesta.

Самые лютые морозы и высокие температуры на Земле не идут в сравнение с холодом на поверхности Луны или Марса, раскалёнными пустынями Меркурия или вулканическими плато Венеры. Так, на неосвещённой стороне лунного экватора температура составляет днём +116 градусов Цельсия, а в ночное время падает до -173 градусов.

На Меркурии температура меняется от +430 градусов до -180 градусов Цельсия. На Марсе из-за разряженной атмосферы перепады температуры столь же значительны, достигая в зиму -125 градусов, а в летнее время в среднем до +20 градусов по Цельсию. На марсианском экваторе дневная температура может достигать +27 градусов, то уже к утру падать до -50 градусов Цельсия. Зимой здесь выпадает снег, но не из воды, а из замершего углекислого газа.

Сам по себе факт огромного диапазона изменений температуры достаточный повод чтобы считать возможным протекание различных динамических процессов на поверхности других космических тел. В этой связи необходим ответ на ряд вопросов. Какими процессами формируется их рельеф? Подобны ли они тем, что происходят на Земле? Какова мощность и скорость их протекания?

Важное отличие космических объектов от земных условий это наличие или отсутствие воды и её роль в формировании их поверхности. Водяной лёд обнаруживается почти повсеместно в Солнечной системе. Его скопления найдены на Луне, Меркурии и Марсе. На спутниках Юпитера обнаружены огромные запасы воды, а Европа покрыта многокилометровым слоем льда.

Вода есть на Ганимеде и Каллисто, а одну из лун Сатурна – Энцелад полностью покрывает ледяной панцирь, из которого с огромной скоростью вырываются струи водяного пара на высоту в сотни километров. Данные наблюдений говорят о наличии воды на Нептуне, Плутоне, Сатурне, Уране и Юпитере. Спутники Плутона и Урана скорей всего также обладают водными ресурсами.

На всех этих космических телах также как и на Земле действует гравитация. Она определяет форму, особенности внутреннего строения и характер протекающих на их поверхности процессов и явлений.

Отличие Земли от всех других планет заключается в возможности существования воды на поверхности сразу в трех фазах – газообразной, жидкой и твердой. Это один из признаков, которым руководствуются при оценке возможности жизни подобной земной на других космических телах – зоны обитаемости или «Златовласки». Находясь вблизи точки плавления, вода играет огромную роль в образовании земного рельефа. С другими космическими телами это не так.

Название обитаемой зоны «Зона Златовласки» (Goldilocks Zone) проистекает из названия английской сказки «Goldilocks and the Three Bears» (Три медведя) где Златовласка пыталась воспользоваться несколькими наборами из трёх однородных предметов. Каждый раз один из предметов оказывался неподходящим ей – то слишком большим, твёрдым или горячим, другой – слишком маленьким, мягким и холодным, но третий набор удовлетворил её полностью. Для того чтобы оказаться в обитаемой зоне, планета не должна находиться слишком далеко от звезды, ни слишком близко к ней, что бы вода могла находиться в жидком состоянии, а атмосфера быть благоприятной для кислородной формы жизни.