Он испуганно отшатнулся в сторону от границы Хаоса и повернулся лицом ко мне.

– Верни меня в мой дом, и я все расскажу тебе, – попросил он.

Я покачал головой.

– Убей меня, и ты никогда не узнаешь правду.

Я пожал плечами.

– Что ж, ты выбрал. Ты все равно расскажешь, чтобы остановить мучения, а потом я брошу тебя Хаосу.

Я шагнул к нему.

– Погоди!

Он поднял руку.

– Подари мне жизнь за то, что я тебе расскажу.

– Я не торгуюсь, – ответил я. – Говори.

Смерч выл и рычал вокруг нас, и наш островок сокращался. Сквозь рев ветра доносились какие-то голоса, бормотавшие непонятные слова, мелькали смутные, вызывающие ужас силуэты. Мелман отшатнулся, видя перед собой крошащийся край реальности.

– Хорошо, – прокричал он. – Да. Джулия пришла ко мне, как мне это и обещали, и я кое-чему научил ее. Не тому, что я стал бы преподносить всего год назад, а кое-чему из нового знания, которым я сам овладел лишь недавно. Так мне тоже было приказано сделать.

– Кто приказал? Назови его имя!

Он поморщился.

– Он не был настолько глуп, чтобы сказать мне свое имя. Ведь тогда я мог бы попытаться обрести над ним власть. Как и ты, он не человек, а существо из какой-то другой реальности.

– Это он дал тебе картину с Деревом?

Он кивнул.

– Да. И он на самом деле переносил меня в каждый сефирет. Там существует магия. Там я и обрел силу.

– А Карты? Их тоже нарисовал он и дал тебе, чтобы ты передал Джулии?

– Я ничего не знаю ни о каких Картах, – ответил он.

– Вот этих! – воскликнул я.

Я извлек Карты из-под плаща, рассыпал их веером, словно фокусник, приблизился к нему, сунул ему их в лицо, позволил как следует рассмотреть и убрал прежде, чем он смог заподозрить, что Карты предоставляют возможность побега.

– Раньше я их никогда не видел, – ответил он.

Граница неустанной эрозии нашего островка в море хаоса продолжала приближаться к нам. Мы отодвинулись поближе к центру.

– Это ты послал существо, убившее Джулию?

Он энергично затряс головой.

– Это не я. Я знал, что она должна умереть, потому что он сказал, что ее смерть приведет тебя к нему. Он мне еще сказал, что ее убьет зверь из Петцаха… но я сам никогда не видел этого зверя и не причастен к его вызову.

– А зачем ему было нужно, чтобы ты со мной встретился? Зачем ты перенес меня сюда?

Он дико захохотал.

– Зачем? Конечно же, чтобы убить тебя. Он сказал, что если я принесу твою жизнь в жертву в этом месте, то обрету твою власть. Он сказал, что ты Мерлин, сын Ада и Хаоса, и что я стану величайшим магом из всех, если смогу заколоть тебя.

Теперь наш мир имел в лучшем случае сотню футов в диаметре, и степень его сокращения увеличивалось с каждой минутой.

– Так ли это? – неожиданно спросил он. – Добыл бы я власть, если бы смог?

– Власть, как деньги, – ответил я. – Обычно добыть ее можно, если ты имеешь в достаточной мере способности, и это единственная вещь, какую ты желаешь в жизни. Но добыл ли ты бы ее? Не думаю.

– Я говорю о смысле жизни, ты ведь понимаешь?

Я покачал головой.

– Только дурак верит, что у жизни есть единственный смысл. Но довольно! Опиши мне своего хозяина.

– Я его никогда не видел.

– Как?

– То есть я встречался с ним, но не знаю, как он выглядит на самом деле. Он всегда был одет в темный плащ с капюшоном и перчатки. Я даже не знаю, какого цвета у него кожа.

– А как вы с ним встретились?

– Однажды он возник прямо в моей мастерской. Я обернулся, а он тал уже стоял. Он предложил мне знания и силу и сказал, что службу ему он многому меня научит.

– А откуда ты узнал, что он это может?

– Он взял меня с собой в путешествия по мирам.

– Понятно.

Остров нашего существования сузился теперь до размеров большой комнаты.