На реалистичность Василия обратил внимание А. М. Горький в письме к К. А. Федину. Он писал: «Васька Буслаев – не выдумка, а одно из величайших и, может быть, самое значительное художественное обобщение в нашем фольклоре» (Пр. С. 427–428).
Главное отличие Василия от киевских богатырей – его бунтарство. Среди былин киевского цикла широкую известность получила былина о бунте Ильи Муромца против князя Владимира. Но этот бунт произошёл только однажды. Бунтарство Василия другого рода. Оно составляет ведущую черту его характера.
Блестящую главу о Василии Буслаевиче написал в своей книге о русском героической эпосе В. Я. Пропп. Он назвал эту главу очень многозначительно: «Поэзия бунта». Тем самым он подчеркнул главное в образе новгородского героя – упоение своим бунтарством.
В. Я. Пропп в своём анализе былины о Василии Буслаевиче опирался на множество вариантов этой былины. Он насчитал 60 опубликованных её вариантов. Это позволило нашему великому фольклористу создать весьма разностороннюю и наиболее точную биографию новгородского бунтаря.
Первый бунт Василия – бунт против своих сверстников – детей богатых новгородцев:
Стали богатые мужики новгородские жаловаться матери Василия:
Второй бунт Василия – против его воспитателей – матери и его крестного отца – старца, принадлежащего к высшим слоям новгородской церкви. Они учили его грамоте, добру, смирению и церковному пению. Не впрок пошло Василию их учение. Не зная, куда себя деть, чем заняться, к чему приложить безудержную удаль и весёлое озорство, он пустился в разгул:
Третий бунт Василия – против новгородской знати. Этот бунт выглядит странным: его отец принадлежал к очень богатым новгородцам. Между тем этот бунт стал для Василия Буслаевича главным. Он побудил его нанять дружину в 30 человек (включая себя самого). Отцовские деньги вполне позволяли это сделать. У самого отца тоже была дружина, но она была нужна ему, чтобы выйти из грязи в князи, а его сыну она понадобилась, чтобы против этих князей бунтовать. По существу он порвал со своим классом – классом богачей.
Василий объявил на всю округу:
Народу привалило видано-невидано. Кто же у нас на Руси не любит дармовщинки?
Легко догадаться, какой народ привалил к Ваське, – голь перекатная по преимуществу. Начал Василий отбирать себе достойных воинов для своей дружины. Два испытания: 1) выпить одним махом полтора ведра вина и 2) выдержать удар дубинкой из вяза:
Немного осталось желающих. Испытание прошли самые крепкие. По их фамилиям в какой то мере можно судить о составе буслаевской дружины. Вот некоторые фамилии: Фома Толстокожевников, Фома Ременников, Котельная Пригарина, Костя Новоторженин, Потанюшка Хроменький, Данилушка Горбатенький и др.
В. П. Пропп подчёркивает: «Для нас важно, что дружина составляется из людей ремесленного труда» (Пр. С. 435). Все они выдержали экзамен. Вот как его сдавал Потанюшко Хроменький: