Гносеология – наука о сущности и методах познания – указывает, что в определении любого понятия, явления прежде всего должна отражаться его сущность. Сущность проявлений старения как разрушительного процесса была известна с древности и определялась философами как «утрата жизненной силы» или «энтелехии» Аристотеля. В настоящее время необходимым и достаточным определением старения служит снижение общей жизнеспособности организма с возрастом. Жизнеспособность – это устойчивость организма к внешним и внутренним повреждающим факторам, уровень сохранения функций органов и систем организма для определенного возраста. Можно сказать, что жизнеспособность – это адаптационные возможности организма конкретного возраста в процессе его индивидуального развития. Отсюда следует вывод, что старение есть онтогенетический процесс, под которым понимается индивидуальное развитие организма от зачатия до окончания его жизни.
Причина старения любых сложных систем известна как 2-й закон термодинамики: со временем энтропия (мера хаоса) любой системы только повышается, на смену порядку приходит хаос и последующий распад системы. Живые системы самовосстанавливаются, поглощая энергию и вещества из внешней среды. За счет метаболизма, клеточного деления и регенерации осуществляется восстановление молекул, сложных структур органов и тканей. Таким образом, причина старения живых систем (организмов) – недостаточная степень самообновления. Часть клеток не делится (нервные клетки), не происходит полная репарация и регенерация всех повреждений. Есть организмы, у которых обновляются все структуры – они не стареют (например, малоподвижный полип гидра), и с возрастом вероятность их гибели не растет. Стоит обратить внимание, что это не означает, что гидры не погибают, вернее всего сказать так: их гибель зависит не от их возраста, а от других факторов внешней среды.
Из сущности явления обычно можно вывести и его количественное исчисление: так, учитывая количественное снижение уровня физиологических функций с возрастом, можно количественно измерять скорость старения (БВ). Так как снижение жизнеспособности означает повышение уязвимости, то для популяции вероятность смерти в определенном возрасте служит количественным показателем скорости старения для этого возраста.
Содержанием процесса старения являются конкретные структурные изменения на всех уровнях организма, от молекулярного до органного и системного. Это же отражается на ухудшении всех функций организма.
Таким образом, можно дать определение старения – это естественный процесс снижения общей жизнеспособности организма с его возрастом, проявляющийся повышением уровня его уязвимости.
В геронтологии соединились самые разные научные подходы и научные дисциплины. Это одно из самых междисциплинарных знаний, которое включает следующие фундаментальные дисциплины: общую биологию, молекулярную биологию, эволюционную биологию, генетику, биохимию, физиологию, патофизиологию, гистологию, демографию и социологию, психологию и гериатрию, а также формирующиеся в настоящий момент антивозрастную медицину и фармакологию.
К изучению проблемы старения и расширения границ видовой продолжительности жизни человека традиционно примыкает множество самых различных как научных, так и паранаучных направлений (например, биохакинг).