– Доброе сердце? – вскинула брови старуха, и дождь из золотых монет прекратился.

– Да, – кивнул Якоб. – Доброе сердце …

– Бедняк с добрым сердцем! Ха-ха-ха! – Колдунья расхохоталась, но в её смехе слышалась ядовитая злоба. – А если у него вдруг вырастет горб или нос? Доброе сердце ему поможет?!

– Да… – робко подтвердил Якоб.

В маминых словах он никогда не сомневался.

– Ты, видно, хочешь проверить это на себе! – окончательно разозлилась старуха.

– Я?.. Почему? – вздрогнул Якоб.

Ведьма приблизила к нему лицо, испепеляя взглядом, и зашипела, словно змея:

– А это я расскажу тебе, когда ты сам – слышишь, сам! – придёшь ко мне! – Её голос так и звенел ненавистью. – И я заставлю тебя это сделать!

Колдунья указала костлявым пальцем на дверь. Не теряя ни секунды, перепуганный Якоб бросился прочь. Но, конечно же, ведьма вовсе не собиралась его так просто отпускать. Вновь подняв трубку, она выпустила из неё целое облако сизого дыма, которое метнулось вслед за беглецом. Ведьма гнусно засмеялась. Никто ещё не смел отказываться от её даров!

Якоб быстрее ветра бежал по залам дворца, а дым преследовал его по пятам. Ноги у мальчика были шустрые, но от магии ему было не убежать. Шух! – дым настиг и окутал его. Якоб упал на пол. Вскочив, он понял, что снова оказался в зеркальном коридоре – со стены на него смотрело его же перепуганное лицо. Вдруг раздался звон. Опустив глаза, Якоб увидел белочек с колокольчиками.

Зверьки испуганно отпрянули от него, но Якоб не обратил на это внимания.

– Где мои ботинки? – негромко спросил он. – Ваша хозяйка меня отпустила.

Белочки переглянулись и мигом принесли Якобу обувь. Мальчик скинул тапки с помпонами и только тогда увидел, что вместо старых стоптанных башмаков зверьки протянули ему расписные сандалии с острыми, загнутыми вверх носами.

– Да нет же, это не мои, – с досадой замотал головой Якоб.

За его спиной послышался скрип – кто-то шёл по коридору. Белки бросились врассыпную, а Якоб поспешно нырнул в предложенные туфли и пулей вылетел за дверь – лишь бы поскорее унести ноги.

Всю дорогу до города Якоб преодолел бегом – ни на секунду не остановился, чтобы перевести дух. Ему всё время казалось, что жуткая старуха гонится за ним. Проскочив в городские ворота, он припустил по знакомым улицам. Только вот что странно: раньше, когда он бежал сквозь толпу, никто не обращал на него ни малейшего внимания, словно он был юркой серой мышкой. Теперь же прохожие шарахались в сторону, завидев его, а один карапуз, который оказался у Якоба на пути, при виде него разрыдался. Якоб ничего не понимал, но не смел замедлить шаг – до того он торопился попасть домой. Однако кое-что всё же заставило его замереть в изумлении. Всего несколько часов назад, когда он нёс ведьме её капусту, они проходили мимо строящегося собора. Сейчас же… он был полностью закончен! На высокой колокольне звенели колокола! Как такое возможно? Неужели снова фокусы колдуньи?!

Голова шла кругом, но Якоб побежал дальше. Выскочив на площадь, он стал искать мамину лавку, но на её месте кто-то поставил другую… Оглядевшись, Якоб всё же нашёл свою мать. Она сидела у стены, как нищенка, в лохмотьях. Поседевшие волосы свешивались на лицо, изборождённое морщинами.

Якоб растерянно коснулся её плеча.

– Матушка, тебе нездоровится? Ты сердишься на меня?

Женщина повернулась к нему, но тут же в ужасе отпрянула.

– Что вам надо? – воскликнула она. – Идите своей дорогой!

– Что с тобой, матушка? – испугался Якоб.

Она уронила голову на ладони и заплакала.

Якоб попробовал снова:

– Ты сердишься, что я задержался? Так это старуха виновата, она меня не отпускала! – Он бегал вокруг матери, не зная, как к ней подступиться. – Матушка, да что с тобой такое? Ты же сама отправила меня с ней!