Якоб нахмурился и подошёл к старой незнакомке. Пожилых людей, конечно, нужно уважать, но мамин труд он ругать не позволит.

– Зачем вы так говорите? – строго спросил он старуху. – У нас очень свежие…

Договорить он не сумел, потому что старуха резко приблизила к нему своё сморщенное лицо, так что Якоб от неожиданности отпрянул.

– Дружочек Якоб… – вкрадчиво обратилась она к мальчику, поддев его подбородок клюкой.

Якоб задрожал. Но тут подошла мама и положила руки ему на плечи, словно защищая.

– Если госпожа желает купить что-нибудь… – обратилась она к старухе.

– Желаю, желаю! – тут же оживилась странная покупательница. – Пять кочанов капусты положи-ка в мою корзинку!

Она плюхнула корзину на прилавок, отчего яблоки посыпались на землю. Якоб бросился их собирать, но, когда услышал следующие слова старухи, внутри у него всё похолодело.

– А мальчишка твой пусть проводит меня до дома.

Якоб всегда с радостью помогал людям, но эта старуха вселяла в него самый настоящий ужас.

– Меня же отец ждёт, – напомнил он, повернувшись к матери.

– Давай, Якоб, не ленись! Посмотри, какая тяжёлая сумка у госпожи, – строго одёрнула его мама, словно не замечая, до чего страшной была её покупательница.

Мама Якоба старалась быть вежливой со всеми и учила тому же сына.

– Не ленись, Якоб, – трескучим голосом поддакнула старуха. – Я тебя отблагодарю.

Она мерзко хихикнула и бросила на прилавок две золотые монеты – куда больше, чем стоила капуста.

От её смеха у мальчика по спине пробежали мурашки. Но делать нечего, маму он ослушаться не смел. Большие кочаны капусты в корзину не поместились, поэтому Якоб сложил их в мешок и закинул на спину. Старуха поковыляла прочь с площади, и помощник обречённо двинулся за ней. Его мама тревожно смотрела им вслед – на душе у неё было неспокойно, хотя она и сама не понимала, почему. Но потом толпа поглотила мальчика и старуху.

Якоб покорно следовал за ворчливой покупательницей. Мимо проплывали хорошо знакомые Якобу улицы, строящийся собор, в окнах которого уже поблёскивали цветные витражи… Он чуть помедлил, заглядевшись, как ловко строители укладывали камни, и чуть не упустил старуху из виду. Та смотрела перед собой, но иногда поглядывала через плечо, проверяя, следует ли за ней мальчишка.

Скоро они вышли за крепостную стену и двинулись прочь от города по пыльной дороге. Местность становилась всё более безлюдной и мрачной, зелёные луга сменились каменистой пустошью. Через какое-то время город с белоснежным дворцом остались далеко позади, и перед путниками выросла гора с ветхой избушкой на вершине. Туда-то и направлялась старуха.

Не без труда преодолев подъём, она прошла по шаткому деревянному мостику над пропастью. А потом наконец взобралась на крыльцо и зазвенела ключами. Якоб поднял глаза и поёжился: на коньке крыши сидела каменная горгулья – совсем как живая.

Хозяйка тем временем открыла дверь и вошла. Якобу ничего не оставалось кроме как пройти следом. И тут глаза у него полезли на лоб – до того он поразился тому, что увидел. Хотя снаружи избушка была совсем маленькой и почти разваливалась, изнутри она выглядела как огромный замок! Потолок уходил так высоко, что сводов почти не было видно в сумраке. Подпирали его резные каменные колонны, напоминавшие скелет огромного диковинного зверя. Перед вошедшими раскинулся огромный зал, и его дальнего конца Якоб даже разглядеть не смог. Он изумлённо хлопал глазами. Как же такое возможно? Совершенно точно тут не обошлось без магии!

Заметив его удивление, старуха довольно усмехнулась.

– Нравится? Проходи, Якоб.