Артана весело рассмеялась.

– Откровенно признаться, Алекс, я тоже была бы этому очень рада. Знали бы Вы, как тоскливо проходят встречи с настоящим Корадианом. Честно говоря, мне очень претит общаться с мужчиной, который разговаривает с тобой о возможной предстоящей женитьбе и думает в это время о совсем другой женщине. Я понимаю, что Корадиан в первую очередь политик и главное для него – Союз, но я так же прекрасно понимаю, что он все то время, которое проводит со мной, с большим удовольствием потратил бы на свою возлюбленную. Но, увы, мы не можем принадлежать сами себе, поэтому вынуждены общаться.

Вопреки наставлениям Автократора, Алекс все же поведал княжне подробности о своей встрече с Леоланом.

– Я знаю, что Вы раньше были его невестой, княжна Артана. Поэтому я рассказал Вам все это. Простите.

– Вам не за что извиняться, Алекс! – Горячо произнесла Артана и, взяв его руки в свои, крепко сжала.

– Ваша Светлость… – начал Алекс.

– О, нет! Только не от Вас! Раз уж почти Вы являетесь моим женихом, – построила свою фразу интересным способом княжна, – то прошу обращаться ко мне по имени. Хорошо?

– Конечно, Артана. – Улыбнулся он. – Я буду только рад.

– И спасибо Вам, что рассказали мне правду о Леолане. Для меня это было очень важно. Поверьте, этот человек по своим душевным качествам гораздо лучше, чем его младший брат. Знаете, когда меня объявили его второй невестой, он был наместником на Пренсе. Поначалу он навещал меня с необходимым количеством визитов в соответствии с матримониальным регламентом, но со временем его визиты становились все реже и реже. Не только ко мне, но и к остальным невестам тоже. После его возвращения на Реген, я видела его лишь однажды.

После этой фразы княжна досадливо покачала головой от неприятных воспоминаний.

– Уже тогда стало понятно, что с его рассудком что-то не так.

– Артана, а можно вопрос?

– Конечно, Алекс.

– А зачем вашим правителям столько невест одновременно? Одной недостаточно?

– Политика. – Пожала плечами княжна. – Искусственно созданная конкуренция для того, чтобы выбрать ту, семья которой предложит Автократору больше. Больше, не в виде денег, а в виде политических преференций и дипломатических уступок.

Отведенные на прогулку полтора часа пролетели для обоих одним кратким мигом. И когда Артане и Алексу пришла пора возвращаться, им обоим было бесконечно жаль, что нужно покинуть этот внезапно появившийся уютный мир доверия между ними.

– Скажите, Алекс, а что Вы сами чувствуете, попав в наше время? – Поинтересовалась Артана на обратном пути в княжеский дворец.

– Что я чувствую? – Усмехнулся он. – Чувствую, что все это не по мне. То общество, откуда я прибыл, не будет поклоняться тебе в силу лишь того обстоятельства, что у тебя есть титул. Ты докажешь свою состоятельность, только если сделаешь открытие или напишешь прекрасную музыку или станешь на самом деле человеком, полезным обществу, но никто не будет тебе кланяться только из-за того, что ты родился в нужной семье.

– Хотела бы я попасть хотя бы на несколько дней туда – в Ваше время. – Улыбнулась Артана. – Думаю, что согласилась бы даже в том случае, если бы мне предложили статус служанки.

– Артана, у большинства людей в моем мире нет служанок. Разве что у некоторых богатеев. И, кстати, не думайте, что у нас там эдакая эра процветания и равноправия. Чтобы завоевать себе имя и состояние, нужно много учиться, а затем работать. И не просто работать, а работать лучше других. Просто так успех и признание не дается никому.

Артана посмотрела на Алекса и грустно улыбнулась.

– За право выбирать свою судьбу, я была бы согласна на все, что угодно. Неужели Вы думаете, что работать, но при этом связать свою жизнь с тем, кого ты любишь, гораздо хуже, чем сидеть целый день во дворце, занимаясь ничем? Ах да, и при этом отдавать себя человеку, к которому не испытываешь абсолютно никаких чувств, кроме легкого раздражения от его присутствия, которое в последствии вполне может перерасти в полноценные презрение или ненависть. Думаете, я могу мало таких примеров привести?