Забот прибавилось. За домом старенькая мать помогала присматривать, да и дети уже подросли. Иван и по дому помогал, и в колхозе работал. Мужских рук не хватало. Все легло на женские плечи. Чего за год только не случилось: то молодняк на ноги упал из-за отсутствия нормальных кормов, то полконюшни сгорело. Но Настя всю себя работе отдавала, ее теперь звали Настасья Михайловна. Вот и сегодня с утра она собиралась на ферму для отбора скотины для сдачи. Да и посевная скоро, надо было с зерновыми разобраться, соседний колхоз просил помочь. Но сегодняшним планам не суждено было сбыться. Хромой Евсей, деревенский почтальон, уже подходил к дому председателя, когда его в окно увидала Настя. В груди все оборвалось – Макар. Значит, сон, который она видела вот уже несколько ночей подряд, вещий. Она села на лавку возле дверей и стала ждать, когда зайдет почтальон. Евсей поднялся на крыльцо и долго шаркал ногами по самотканой дорожке у входа, наконец, открыл дверь и вошел. Не глядя на Настю, достал конверт и подал ей. Она дрожжащей рукой вернула его назад и попросила прочитать. Евсей развернул конверт и стал читать. Только одно слово обожгло и ранило душу. «Погиб». Макара больше нет, он погиб под Курском как герой 9 июля 1943 года. А сейчас уже конец октября. Вот поэтому писем не было от него. Макара уже в живых -то три месяца нет. Настя сидела на лавке, раскачиваясь из стороны в сторону, обхватив лицо руками. Дети подошли к матери и обняли ее, жалея и плача. Только один Вовка залез под стол и ловил кота за хвост, не понимая, почему все плачут. Вечером был накрыт скромный стол, в центре стоял стакан, налитый доверху и кусок хлеба сверху. Настя сидела в черном платке, завязанном сзади узлом. Она встала и взяла свой стакан:

– Ну что, бабоньки, помянем моего Макара.– Все встали.

– Хороший был мужик, любил меня и детей, хозяйственный. Мне очень не хватает тебя, Макарушка, – Настя смахнула рукой слезы, – Пусть земля будет тебе пухом.– Она залпом выпила и поставила стакан на стол, затем села и тихо запела своим красивым голосом:

«Скатилось колечко со правой руки,

забилось сердечко о милом дружке…»

Женщины дружно подхватили. Эта песня прошла чуть ли не каждый двор, и где она слышалась, была вдова. Только Антонине повезло, ее Костик пришел в сорок втором без ног, но с руками и головой. Приспособился и такие деревянные бочки, коромысла, корзины делает, отбою нет. Да и сына успели родить. Поздно разошлись женщины, поплакали, погоревали и – по домам. Настя просидела до утра, обдумывая свою жизнь и с Макаром, и без него. А за окном уже начинался новый день, и легким он не будет – это Настя знала наверняка. Но надо было жить и не сломаться, принимая все удары судьбы с гордо поднятой головой, она это может, ведь она сильная.

На дворе стоял июль 1947 года. Шел третий год без войны. Колхозные хозяйства понемножку стали подниматься. Настин колхоз «Заветы Ильича» числился в первых рядах. Она смогла себе подобрать толкового агронома и счетовода. В прошлом году оставила двадцать гектаров земли под пары. А в этом – засеяла рожью больше нежели пшеницей, за что ее вызывали на бюро обкома и сделали выговор, пригрозив пальцем. Но все обошлось, Настя вот уже три года состояла в партии и знала, чем может грозить невыполнение постановления.

Сегодня был особенный день: во первых, воскресенье, а во вторых, день рождения. Настя открыла глаза, утро было тихим, день обещался быть солнечным и теплым. Она уже давно не чувствовала на душе такой легкости и какой – то непонятной радости, ей даже захотелось подойти к зеркалу. Настя встала, расплела косу и осторожно подошла к висящему зеркалу, боясь увидеть старую бабу, она даже глаза зажмурила, а когда открыла – из глубины зеркала на нее смотрела взрослая, умудренная нелегкой жизнью женщина. Да, под глазами были небольшие круги, и мелкие морщинки присутствовали, но она по-прежнему оставалась привлекательной и даже красивой. Настя провела рукой по бровям, глазам. Ну, еще и ничего, улыбнулась она сама себе. Вот так. Она быстро выбежала во двор, ополоснулась холодной водой, утренняя прохлада нежно ласкала еще молодое и крепкое тело, затем Настя вошла в дом, чтобы одеться. Она достала новую цветную блузку, купленную в городе случайно. Одна женщина подошла к ней и предложила: