Рафаэлла прищелкнула пальцами, зажигая на ладони маленький, но яркий файербол:

— Ты неправильно рассуждаешь, котик. Я уже на третьем курсе Академии. Я постараюсь вернуться как можно раньше. До полнолуния всего три дня, а до Леса нужно еще добраться.

— Элли… я с тобой, я… в седельной сумке поеду.

Сол скакнул вперед.

— А вот это — решительное нет! — Элли подхватила жабу на руки, и пока Солар хлопал глазами, осторожно посадила ее в магический террариум и задвинула крышку. Солар, не ожидавший такой подлости, запоздало раскричался, но заколдованное стекло заглушило все возмущенные кваки. — Посидишь тут. Если не вернусь через три дня — декан некромантии получит магическое послание, и тогда у него будет еще две недели на то, чтобы расколдовать своего студента.

Элли накинула капюшон плаща, взяла сумку на плечо и вышла вон из комнаты. Потому что еще пять секунд такого осуждения в этих голубых глазах — и ее сердце не выдержит.

Проклятье, почему Солар вертел ей как хотел, даже будучи жабой? Что за ерунда?

4. 4.

Лошадь она оставила на последнем постоялом дворе, который располагался возле перекрестка двух торных дорог за милю до Мрачного Леса.

Заплатила за постой животины двойную цену (вот и пригодились не потраченные на перья медяки, чтоб этой сове икалось!), переложила вещи из седельной сумки в заплечную и споро зашагала в густеющем тумане в сторону леса.

Планы у Элли были простыми и ясными: выследить сатира, желательно до темноты, подстроить ловушку, отломать рог и вернуться обратно. Просто, красиво, быстро.

В планах, разумеется, все выглядело довольно просто. Не считая того, что Элли, хоть и была почти боевым магом, в лесах гуляла не часто. Ведь торговые караваны в основном ходят по дорогам, мимо чащоб. Но тут особо не покапризничать — сатиры жили именно в лесах, а не в тавернах на перекрестках.

С первой задачей — не заблудится и выследить добычу — должно было помочь зелье охотничьего нюха. Элли выпила его как раз перед тем, как нырнуть в густую тень деревьев на опушке.

Вторая задача — поймать нечисть — была куда сложнее.

Зелье сработало славно. Стоило напрячься, как в траве то тут, то там стали появляться яркие зеленые огоньки следов: мышиных, птичьих и заячьих.

Следы зверей покрупнее были светлее и отливали белым.

Надо сказать, живности тут водилось с лихвой. Еще бы, охотников бить дичь под боком у сатира днем с огнем не найдешь.

Пока Элли осторожно и почти бесшумно шла вглубь леса, она насчитала: следы волчьей стаи — восемь голов и очень крупнолапый вожак. Не хотелось бы встретиться.

Старые медвежьи следы — зверь явно проходил тут давно, больше недели назад, но каждый отпечаток был с хорошую тарелку.

Кабанье стадо с детенышами — ямки следов горели белым огнем, и через несколько минут Элли различила сопенье и хрюканье. Пришлось обогнуть, а то еще битвы со свиньями не хватало. Нрав у кабанов дурной, и тратить время на драку не хочется.

Лисьи отпечатки, куньи, мышиные и прочую мелочь она уже не замечала, высматривая под ногами только следы копыт.

Сатир ведь он как козел, только мистический. Рога, копыта и говнистый характер.

Первые найденные не подошли — копыта были острыми, и тот, кто оставил след, явно имел четыре ноги, а не две. Солнце карабкалось на небо, а Рафаэлла все блуждала по лесу.

Умолкли утренние птицы, стало жарче. Хорошо хоть кусачего гнуса тут почти не водилось. От высоких сосен пахло смолой, а где-то на самых верхних ветках постоянно перепархивали пестрые дятлы.

Элли спустилась в низину и вышла к заросшему осокой лесному озерцу, круглому, как потерянная монетка. Но судя по цвету воды, довольно глубокому.