Через несколько минут уже почти спокойный и даже повеселевший преуспевающий адвокат вошел в каминную.

Аркадий сидел в кресле, будто застыл в тот момент, когда Антон Альфредович покинул его.

В камине весело играл огонь.

– Приношу свои извинения, – бодро произнес Антон Альфредович.

– Похоже, вам не по себе. Возможно, я не вовремя? – последовал спокойный вопрос.

– Нет, давайте переговорим и расставим все точки над «и», – взял инициативу в свои руки хозяин дома.

– На ваше усмотрение, – повернулся к нему Аркадий.

– Тогда перейдем в кабинет, – предложил хозяин, зная, что там его место этот нахал не займет.

В кабинете, удобно расположившись за своим столом, Антон Альфредович уверенно повысил голос и… спросил совсем не то, с чего собирался начать:

– Почему обратились именно ко мне?

– Вы уже узнавали, – не преминул напомнить клиент. – Мне вас порекомендовал Николай Иванович, вы выиграли его совершенно гнилое дело. Забыли?

– Нет, – сконфужено произнес Антон Альфредович. – Конечно, он помнил: и Николая Ивановича, и то дело, о котором шла речь. Оно действительно было гнилым: помогли связи жены. Судья, это как раз и была Елена Викторовна, встала на его сторону. А главное, он хорошо помнил, что уже спрашивал об этом и не понимал, почему опять задал тот же самый вопрос?

– Если вы не хотите заниматься моим делом, – четко выговаривая каждое слово, сказал Аркадий, – можете отказаться. Но не буду скрывать: я бы хотел, чтобы вы согласились. Очень бы хотел, – подчеркнул он.

– Мне надо подумать, – неубедительно произнес Антон Альфредович. – «Где вся его твердость?! Ведь он уже взялся за дело, хотел только кое-что утвердить, и вдруг – «надо подумать».

– Ваше право. Только я уже потерял много времени, пока искал, – сказал Аркадий.

– Кого? – по инерции спросил Антон Альфредович и смутился еще больше. – Да, конечно. Я понял, если я откажусь, вы…

– Я пойму, что ошибся, – перебил его Аркадий.

И Антону Альфредовичу показалось, что в его спокойном голосе прозвучало какое-то глубинное сожаление.

– Позвольте мне подумать до завтрашнего утра.

– Тогда до завтра, – поднялся Аркадий. – Какую сумму я вам заплачу в случае выигрыша, помните?

– Да.

– А ведь дело плевое. Но извините, настаивать не имею права. Хотя скажу честно, буду расстроен и тем, что дело мое не получится, и тем, что впустую потрачено время.

– Почему? «Можете нанять другого адвоката», —сказал Антон Альфредович и пришел в ужас: такая сумма да в чужих руках?!

– Вы можете кого-то порекомендовать? – взгляд был столь четок, что казался лазером.

Но испугаться Антон Альфредович не успел, перед его взором медленно выплыла обещанная сумма.

– Кого? – настаивал Аркадий.

Сумма шелестяще плавала: уплывала, приплывала, опять уплывала…

– Василия Васильевича?

– Откуда вы его знаете? – вернулся к реальности Антон Альфредович.

– Он работал с вами, – сказал Аркадий так, будто это с ним работал Василий.

Антон Альфредович ощутил, как лапы зависти сошлись на его горле: Васька отхватывает такой куш! Ни за что!! И он спекся, поняв, что зависть просто сожрет его, если это дело попадет в чьи-то руки, кроме его собственных. Но, боясь показаться непоследовательным, все же сказал, хотя с большим трудом:

– Завтра утром я дам окончательный ответ. – Немного помолчав, добавил: – Думаю, положительный.

На том и разошлись.

Оставшись один, Антон Альфредович, как и в первый раз после визита Аркадия, оказался в каком-то необъяснимом логикой безвременьи: ни осознания реальности, ни ощущения пространства. Постепенно приходя в себя, будто выплывая откуда-то, начинал мыслить, но четко анализировать не получалось: мысли обрывались и путались.