Джейди слегка опешил, отстранился от него.

– Я не собираюсь принимать участие в турнире! – возразил он.

Но крики присутствующих говорили об обратном. Все внезапно подхватили его имя, как победный клич. Но громче всех вопил Арек, жестикулирующий на манер дирижера.

Джейди не понимал, из–за чего поднялся такой дикий ажиотаж, но дело было даже не в этом. Его словно бы потянула неведомая сила, доселе дремлющая внутри. Повела к подиуму, заставила гордо выкрикивать свое имя. Некоторые уступали Джейди дорогу, другие же махали ему. На что он, широко улыбаясь, отвечал тем же.

Но со стороны это напоминало обряд полудикого племени, когда люди провожали на первую охоту подросшего мальчика.

Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, оба участника уже стояли рядом друг с другом, подперев доски, возле мокрой полосы песка. Но Джейди уже не терпелось броситься вперед. Показать этому парню, кто есть кто.

Ведущий, стоявший позади них, но впереди всей толпы, поднес свисток к губам. И дал старт.

Серферы ринулись в воду. Джейди опрокинул доску под себя и поплыл. Он не услышал всплеска, и понял, что соперник остался далеко позади. Это оказалось так просто, ведь… Джейди никогда не считал себя хорошим серфером, да и последний раз ловил волну только в прошлом году.

Странно, почему же тот человек поставил на кон такую сумму? Этот вопрос кислым привкусом опустился на язык, и Джейди поморщился. Он обернулся и увидел, как тот плывет, но довольно далеко, чтобы успеть обогнать. Улыбнувшись, Джейди поднажал, побеждая качающие волны. А они заметно поднялись. И за каждым подъемом следовал резкий спуск.

Ему стало не по себе.

Но басом доносившаяся за спиной заводная музыка прогоняла тревогу прочь. И Джейди даже успел нескладно подпеть записанному голосу. Как вдруг звук замедлился, превратившись в зловещую, растянутую мелодию.

И вернулся в прежний ритм.

– Поторопись, приятель, а то так и не получишь приза, – услышал Джейди совсем рядом насмешливый голос незнакомца, и в недоумении обернулся.

Блондин быстро приближался. Но только, как ему это удавалось, если он боком лежал на доске, и его руки не касались воды? Джейди ахнул, и широко распахнул голубые глаза. Он сразу забыл о деньгах, о турнире… Да, обо всем на свете. Кроме странного человека, почти поравнявшегося с ним. Увеличившиеся волны толкали его все быстрее против течения, по прямому курсу.

Джейди не мог отвести глаз с этого чудаковатого фокусника. Но тут подул прохладный ветерок, и перекинул еще сухие пряди на лицо. Парень быстро заправил их за ухо, и увидел, как противник вырывался вперед.

– Чего ты смотришь? Говорю же, поторопись, а то совсем пропадешь, – сказал незнакомец и недобро усмехнулся. Глаза его на мгновение померкли и превратились в два черных кристалла, сверкающих изнутри красным огнем.

Джейди почувствовал, как похолодели конечности в соленой воде.

Внезапно пошла высокая волна. Она заботливо вознесла блондина на вершину, и скрыла за собой. Однако, его противнику не так повезло. Он поднажал. С усилием переборол сильное течение, почему–то толкавшее назад.

И плавно скатился вниз.

Джейди побледнел. Лихорадочно осмотрелся. Но нигде так и не нашел своего светловолосого соперника. Его окружала лишь вода, в чреве которой зарождались холмы волн. Об пирс, оставшийся слева, с грохотом разбивались волны, и парень каждый раз вздрагивал, слыша этот похожий на рычание звук.

Усилившийся ветер сбивал в барашки потемневшую жижу, и нещадно хлестал по мокрой спине. Вдруг доска хрустнула и подпрыгнула, едва не опрокинув парня в пучину. Но следующий толчок оказался сильнее, и Джейди с криком полетел в воду. Щиколотку больно сжало, и дернуло вверх.