– Ваше появление в моем доме действительно неожиданно и право же неуместно, – произнесла женщина, подчеркивая каждое слово. – Использование запрещенных заклинаний, да и ещё направленные на женщину благородного сословия трактуется в Кане, как посягательство на веру и Церковь. Это преступление, за которое полагается самая суровая кара – сожжение на костре. Вы действуете безрассудно чародей. Мне достаточно…

– Меня зовут Аэрнил Неро, – прервал дорфину улыбающийся мужчина.

– Смерть вас не страшит, Неро, я правильно вас поняла? – спросила Риаа, прищурившись и продолжая наблюдать за тем, как его улыбка не исчезает даже под тяжестью вопроса.

– Смерть не страшит только того, кто лишен права думать, – ответил Неро, его лицо стало серьезным. – А всех остальных смерть цепко держит рукой каждый миг, словно хищник, ожидающий удобного момента. Она норовит заскочить к тебе, взглянуть в твое лицо, оценить, готов ли ты пасть к её ногам или все же будешь бороться с ней до конца.

– Вы надеетесь победить смерть и хотите прожить вечность, – заметила женщина, её голос звучал с легким оттенком иронии.

– Я и не должен победить смерть. Я должен её предотвратить, – произнес Неро, не отрывая от неё взгляда.

– Что вас привело ко мне, Неро? – буркнула Риаа. Она внимательно смотрела на него, пытаясь понять его истинные намерения.

– Мне нужна ваша помощь, дорфина, – сообщил мужчина самым серьезным тоном. – Точнее я хотел бы получить от вас кое-что, чрезвычайно ценное для меня.

– А именно? – спросила женщина, прищурив глаза и снова оценивающе окинув его взглядом. Она понимала, что речь идет о чем-то важном, но не могла уловить суть.

– Что ж, это некий артефакт, который ваш отец передал вам по незнанию, – сказал он, и брови дорфины удивленно поднялись вверх. – Синий камень, размером чуть больше головы ребенка. Точнее это не сам камень, а его осколок.

– Удивительно, но я бы узнала, если бы этот камень являлся неким магическим предметом, – как можно спокойнее ответила женщина. – А так, это просто подарок отца, не представляющий никакой ценности. Он знает, что мне нравятся всякие старинные вещи.

– Значит, я прав, и он у вас, – произнес Неро, приближаясь к столу.

– Допустим и что с того?

– Для вас, для вашего отца или кого ещё этот кусок камня действительно не представляет никакой ценности. Разве что исторической, не больше, – сообщил мужчина, его голос стал более низким и настойчивым.

– Зачем, если предположить, что этот камень находится у меня, я должна его отдать? – руки сами упали на стол и сложились в лодочку. – Он не продается.

Такого поворота Риаа и впрямь не ожидала от незнакомца, что угодно, только не старый, позеленевший от времени кусок камня.

– Откровенно сказать, я ничего не собираюсь у вас покупать, дорфина, – произнес Неро, его голос звучал абсолютно спокойно, но в нем ощущалась власть. – Сей предмет не принадлежит ни вам, ни вашему дому. Имейте ввиду, это не ваша собственность, даже если вы так считаете.

– Вот как? – резко бросила Риаа. – А кому же тогда?

– Заинтересованному лицу, которое желает вернуть камень, и чем скорее, тем лучше, – произнес Неро, его тон стал тише, но в нем послышалась угроза.

– Для кого лучше? – продолжала настаивать женщина.

– Для всех, в частности для вас, – ответил Неро, его спокойствие начало трещать по швам, он постепенно начинал раздражаться.

Тон и поза, в которой стоял мужчина, показались Риаа более враждебной, чем в начале их неожиданной встречи. Теперь перед ней стоял не улыбающийся и извиняющейся молодой маг, а грозный чародей, готовый на всё ради достижения своей цели.