После подобных эксцессов для защиты христианских миссий потребовалась вооруженная сила, что в те времена означало крестовый поход.

Латинская церковь считала крестовыми походами не только вооруженное паломничество 1096–1272 гг. в Палестину для освобождения Иерусалима с Гробом Господним. Римские папы провозглашали крестовые походы и с целью обращения в христианство язычников Прибалтики, и для подавления еретических течений в Европе (катаров, гуситов и др.).

◾ Средневековая фреска, изображающая смерть святого Бруно. Дата неизв.

Прусские язычники между тем стойко сопротивлялись попыткам их окрестить. Миссионерская активность вызвала в Пруссии ответную реакцию. В 1224 г. пруссы перешли Вислу и сожгли и разграбили несколько католических монастырей. Походы польских князей против соседей-язычников терпели неудачи, ответные набеги пруссов на пограничные польские земли несли им разорение и грабежи. Князь Конрад Мазовецкий вынужден был откупаться, чтобы хоть как-то обезопасить свои земли от постоянных нападений племен с востока.

Польский князь пробовал даже организовать орден для борьбы с пруссами – так называемый «орден рыцарей Христовых» составили примерно два десятка немецких рыцарей. Однако большую часть времени эти рыцари проводили в укрепленном замке Добжынь: «…и так враждебны были пруссы этим братьям, что редко кто из них отваживался появляться за пределами замка…».

И тогда польский принцепс вспомнил о тевтонцах.

Тевтонский орден, как и прочие католические духовно-рыцарские ордена крестоносцев, появился на Святой земле. Он возник в 1189 г. как братство по уходу за ранеными крестоносцами при осаде Акры во время Третьего крестового похода. Основали его на свои средства незнатные участники похода – горожане Любека и Бремена для оказания помощи бедным и больным немцам. Первое время это госпитальное братство входило в структуру ордена госпитальеров (иоаннитов), а его руководитель был «магистром больницы» (Der Meister des Lazaretes). Но немецкие паломники старались держаться особняком от всех остальных и организовали свой госпиталь для поддержания раненых и больных. Со временем его взяла под патронаж церковь Святой Марии в Иерусалиме. В 1197 г. госпитальным братьям из Акры поручили оборону некоторых приграничных крепостей. Папа Иннокентий III (1198–1216), только что избранный на святой престол, издал буллу (19 февраля 1199 г.) о преобразовании общины при госпитале в монашеский орден. Орден получил устав тамплиеров, а его членов стали именовать «братья немецкого госпиталя Св. Марии в Иерусалиме» (fraters hospitalis sanctae Mariae Theutonicorum Ierosolimitanorum) или, сокращенно, «Тевтонский орден» (Ordo Theutonicorum).

Но после того, как в 1187 г. войска султана Салах ад-Дина (Саладина) захватили Иерусалим, никто из европейских королей уже не стремился участвовать в священных войнах за освобождение Гроба Господня. Затруднения в Святой земле почти сразу обратили внимание тевтонов на борьбу с европейскими язычниками.

Таков был исторический фон, когда в 1210 г. великим магистром ордена был избран 30-летний Германн фон Зальца (Hermann von Salza; ок. 1179–1239) – ловкий, дипломатичный и энергичный политик. Он понимал, что пребывать на Ближнем Востоке крестоносцам осталось недолго, и выбрал иную цель – создать орденское государство в Европе. Уже в 1226 г. Герман фон Зальца перенес деятельность ордена в Восточную Европу.

Сначала фон Зальца принял приглашение короля Андраша Венгерского перебазировать основные силы Тевтонского ордена в Трансильванию, но этот альянс оказался непрочным и недолговечным – король изгнал тевтонцев из своей страны.