Первые Балтийские крестовые походы проходили по одной и той же схеме. Сначала на землях балтийских племен появлялись купцы – они скупали у местных меха, древесину и янтарь. Вслед за торговцами прибывали с проповедью миссионеры. Самой известной попыткой христианизации пруссов стала миссия монаха-бенедиктинца, епископа пражского Адальберта. Поначалу пруссы приняли Адальберта за торговца и отнеслись к нему благожелательно, но после проповеди прогнали. В конце концов монах совершил роковую ошибку – нарушил границы священной рощи пруссов. За это жрецы принесли миссионера в жертву – Адальберт был заколот копьем. «Поскольку семя это упало на скудную почву, оно не принесло никакого плода», – пишет обескураженный хронист.
«Никто, кроме Криве Кривайто (верховный жрец), не может обращаться к богам или приносить с чужбины на родину (иного) бога. Криве Кривайто назван верховным правителем, и его последователи, когда они появятся, будут нашими любимыми богами, и их вайделоты (младшие жрецы) в Рикойто (центральном святилище) будут находиться…
Все страны и люди, которые нашим богам принесут жертвы, должны быть нами любимы и почитаемы. Противящиеся этому должны быть убиты нами огнем и дубиной. …Верховные владыки передают (свои звания) по наследству, …остальные должны находиться при них…», – так описывал в 523 г. Симон Грунау верования пруссов.
Священные рощи, по преданиям язычников-пруссов, были населены божествами и душами умерших людей. В этих рощах строго запрещалось рубить деревья, табу распространялось и на священные реки, камни, животных. Главное святилище пруссов (и резиденция их верховного жреца) называлось Рикойто или Ро́мува (рядом с нынешним пос. Липовка Багратионовского р-на). Под открытым небом в священной роще стоял большой дуб с густой вечнозеленой кроной.
Средневековые авторы рассказывают, что вокруг дуба была натянута завеса, за которую могли заходить только жрецы-вайделоты. В Ромуве совершал обряды главный жрец пруссов – Криве Кривайто.
В дуплах дуба стояли изваяния верховных прусских богов – Патолло, Патримпо и Перкуно, перед идолом Перкуно горел «негасимый», поддерживаемый жрецами огонь, – в нем сжигались жертвоприношения. Если огонь по недосмотру гас, жрец платил за это своей жизнью.
«Было же… в Надровии одно место, называемое Ромов… в котором жил некто по имени Криве, которого они (пруссы) почитали как папу, ибо как господин папа правит вселенской церковью христиан, так и по его воле или повелению управлялись не только вышеупомянутые язычники, но и литовины и прочие народы земли Ливонской».
ПЁТР ИЗ ДУСБУРГА,
Хроники земли Прусской
Северогерманский хронист Адам Бременский в 1070-х гг. упоминал непреклонность пруссов: «Можно было бы указать многое в нравах этих людей, что достойно хвалы, когда бы только они уверовали во Христа, проповедников которого ныне жестоко преследуют». Действительно, и попытки христианизации пруссов, и сопротивление им не прекращались. В 1009 г. еще одна миссия оказалась невыполнима: был казнен преемник Адальберта Пражского Бруно Кверфуртский, получивший благословение на миссионерскую деятельность от папы римского. Епископ Бруно имел амбициозные планы христианизации балтийских язычников, среди пруссов пробыл несколько месяцев, но был обезглавлен, а его спутники повешены.
В Магдебургских анналах 1009 г. содержится запись о смерти Бруно Кверфуртского: «На двенадцатый год своего подвижничества и монашеской жизни он отправился в Пруссию… проповедуя на границе указанной области Руссии и Литвы, он сначала встретил препятствия со стороны местных жителей, но когда он стал проповедовать дальше, его схватили. Затем язычники отрубили [ему] сначала руки, ноги и, наконец, голову, и, казненный со своими восемнадцатью спутниками, славным мучеником он снискал небеса 9 марта».