– Вам что-нибудь нужно, сэр Юджин?

– Вы ведь сказали, что движетесь в замок лорда Тайвина? Не можем ли мы продолжить путь вместе?

– !..

Теперь они были уверены в том, что он рыцарь и не были против его компании.

«Они много чего знают. Уверен, это пригодится».

– На что пялишься? А? Он тебе понравился, и теперь хочешь подружиться? Уже готов отдать ему ночью свою задницу, хм-м? – Партек подтрунивал над Лаваном, который все никак не мог оторвать глаз от Юджина.

– Да я просто смотрю. Мы же теперь попутчики.

– Только на сегодня. Не увлекайся рыцарем. Гоблину разорвет пах, если он попытается пойти за огром.

– Правда? Вы называете меня гоблином? Он ведь тоже не родился рыцарем.

На ворчание Лавана Партек ответил с ухмылкой:

– Такие, как он, и правда рождаются рыцарями.

– Что?

– Каким бы глупым или слабым ни казался рыцарь, он учится владеть клинком с трех-четырех лет.

– Капитан, вы меня не недооцениваете?

– Я говорю правду, сопляк. Ребенок, рожденный в семье рыцаря, с первых шагов играет с деревянным мечом. При должном таланте его обучение начнется уже в семь-восемь лет. Он будет заниматься с отцом или старшими родственниками.

– Под обучением… вы имеете в виду фехтование?

– Фехтование, владение копьем, верховая езда, владение кинжалом, рукопашный бой. Что ни назови, рыцари, вероятно, это изучали.

– Правда? Освоив все это, люди становятся рыцарями?

– Нет. После обучения из назначают адъютантами. Вот тогда все и начинается.

– А, вы о тех сопляках, которые следуют за рыцарями, да?

– Да. Ты думаешь, что они ничтожества, но эти пятнадцати-шестнадцатилетние подростки сильнее тебя. На завтрак они могут съесть двух или трех таких наемников.

– П-понял.

– Так-то. Обычно они служат адъютантами два или три года. Может, даже пять, если им попадется наставник с дерьмовым характером. Они выполняют всякие поручения, участвуют в реальных битвах и прочем. Только получив рекомендацию, они наконец могут стать рыцарями.

– Вот это да.

– Но и это еще не конец. Какой смысл в одной рекомендации? Настоящим рыцарем адъютанта признают только после присяги.

– Присяги?

– Годами они набирают опыт, побеждая монстров, участвуя в войнах и турнирах. Если в дальнейшем им удается привлечь внимание аристократа, они могут присягнуть. Ну а теперь вопрос… – Лаван выглядел довольно напуганно, но Партек продолжал с прежней ухмылкой. – Из всех детей, которые играли с деревянным мечом, сколько, по-твоему, дошло до конца? На каком этапе находится сэр Юджин, которому на вид двадцать два-двадцать три года? Хм?

– Я просто тихо последую за вами, капитан. Я буду послушным.

– Вот и молодец, сопляк. Не задирай нос.

– Рыцари действительно потрясающие. Теперь я понимаю, почему тот скряга так обрадовался.

Лаван передал поводья кареты другому наемнику и бросил взгляд на Бильмоа, который дремал рядом с местом кучера.

– Конечно. Найм настоящего рыцаря стоит целую кучу денег. Кроме того, рыцари таких широких взглядов, как сэр Юджин, довольно редки. У любого отвиснет челюсть, когда такой рыцарь согласится сопровождать его безвозмездно.

– И нам повезло?

– Естественно.

Партек и наемники ухмыльнулись.

Когда прошлой ночью рыцарь внезапно попросил присоединиться к ним, они задавались вопросом, не сошел ли он с ума или не замышляет ли он что-то против них. Однако наемники все поняли, выслушав его ситуацию и увидев письмо старосты.

В любом случае присутствие Юджина и Фелида не имело для них большого значения. Пускай рыцарь сопровождал бастарда, последний все же был сыном лорда Тайвина.

– У меня хорошее предчувствие по поводу этого задания. Разве вы не рады, что решили довериться моему предчувствию?