А потом наступил день, когда Никулин выступал уже с собственным номером – в паре с Борисом Романовым. Клоунаду написал для них отец Никулина. Кое-где зрители смеялись – для первого раза было неплохо. Но на следующий день их номер убрали из программы. Никулин говорил позднее, что это было, наверное, правильное решение: номер не был достаточно хорошим для Московского цирка.

Зато когда знаменитый клоун Карандаш решил отправиться на гастроли в Одессу, он пригласил с собой Юрия Никулина и Илью Полубарова – тоже начинающего клоуна из студии. Выбрал, может быть, по внешности: Никулин был худой и длинный, а Полубаров – маленький и кругленький. Для клоунов хорошо, если внешность у них настолько разная, что вместе они смотрятся смешно.

Настоящее имя Карандаша было Михаил Николаевич Румянцев. Но артист заявлял, что так к нему обращаться могут в домоуправлении, а все остальные должны называть его именем, под которым он выступает в цирке.

Карандашу были нужны помощники для номеров, рассчитанных на двух или трёх клоунов. Например, в «Сценке на лошади» партнёры Карандаша должны были притвориться зрителями, которых Карандаш будет учить скакать на лошади. Парни теряли то кепку, то сапог, а когда один из них сваливался с лошади, то летал вокруг манежа на лонже, прикреплённой к его поясу. Всё это очень веселило публику. Но для того, чтобы изображать неумелых наездников, пришлось всерьёз учиться ездить верхом. Во время первых представлений Никулин по-настоящему боялся и действительно был похож на случайного человека из зала, которого впервые вытащили на манеж. Он запомнил то состояние, в котором был, и позднее изображал испуг уже нарочно. Получалось очень смешно.