– Я запомню, кузнец.

Когда подошёл к большому и красивому дому местного старосты, оттуда как раз вышел Бертольд Бара со своим помощником. Усатый торговец меня не узнал – он прошёл мимо такой мрачный и погружённый в собственные мысли, что даже взгляда в мою сторону не бросил.

Что же его так расстроило? Хотя, я уже знаю, что дела у него идут плохо.

Давай, иди к своему фургону, мужик! Там тебя служанка обрадует, что сумела кой-чего продать.

Поднимаюсь по ступенькам, и тут на крыльцо выходит толстый старик в красном зипуне. Такой лощёный, что сразу видно – голова деревни. Точнее, её пузо.

– Здрасьте, – бодро говорю ему.

– А ты ещё кто?! – взвизгнул дедок почти бабским голосом.

– Я хотел бы узнать, нет ли у вас в деревне какой-нибудь работы. Только не на полях, а для странствующего героя…

– А где же твой герой, малец?

– Ну, я типа герой…

– Ты?! Оруженосец ещё ладно, но «герой»… – голова смерил меня презрительным взглядом и махнул рукой. – Для «таких» героев у нас работы нет.

– А для каких есть? – настаиваю я.

– Для настоящих! Деревня у нас спокойная и процветающая. Гоблины и кикиморы вокруг не водятся. А вот на дороге в Дрест завелась разбойничья банда, причём лютая! Мне недавно письмо пришло из городского магистрата, что они назначили награду в триста монет за устранение этих бандитов. Но такая работа не про твою честь, бродяга!

– Почему? Вы же не видели меня в деле. Я недавно Малые Колоски от нападения гоблинов избавил…

– Дуралей, что ли?! Гоблинов рубить много ума не надо – один крепкий воин справится. А целую разбойничью банду победить – это дюжину солдат надо собирать, не меньше! Грабители и коварнее, и вооружены лучше, чем гоблины. Не говоря уже о том, что они повыше будут. Куда тебе одному на целую толпу лиходеев лезть?!

– А почему солдаты из города не зачистят торговую дорогу?

– Что-то у них в Дресте происходит нехорошее. Говорят, к войне готовятся… Каждый штык на счету, – посерьезнел староста.

– Против кого? – удивился я.

– Да я-то почём знаю?! И чё я вообще на какого-то проходимца время трачу?! Иди давай отселя! Нету тут работы для таких, как ты!

С порога пузатого головы я, конечно, ушёл. Но затем остановился в тяжёлых раздумьях. Снял Риту с плеча и коснулся её рукояти, чтобы поговорить.

«Банду разбойников, как думаешь, одолеем?» – спрашиваю, не открывая рта

«Я одолею, – иронично заявила колдунья. – А вот останешься ли ты цел, не уверена. Хочешь с гоблинов на людей переключиться – тогда тебе надо потренироваться со мной. Ты же деревянный, даже когда я делаю за тебя все пируэты!»

«Да, это верно. Но триста монет! Мы сможем купить тебе нормальные ножны!»

«Рада, что ты обо мне так заботишься. А то мне на секунду показалось, что деньги нужны тебе, чтобы покорить ту сисястую служанку…»

– Рита, ну что за… – выпалил я вслух.

«Погоди, – перебила она. – Слушай сюда. Я сделаю из тебя героя. У тебя будут и деньги, и слава, и каждая вторая баба будет на тебя вешаться. Но если ты продолжишь орудовать мной кое-как, то расстанешься с жизнью в первом же серьёзном бою…»

«Что, правда?»

«Конечно! Запутаешься в собственных ногах и упадёшь на чьё-нибудь копьё!»

«Да нет, я про славу и женщин…»

«Ну естественно! Я уже сбилась со счёта, скольких мужиков превратила из ноющих хлюпиков в прославленных героев! А ты первый, кто может помочь мне в ответ. Пока ты действуешь согласно нашему плану, я тебе всё устрою. Только слушай меня и не тупи. И сейчас я тебе говорю: давай тренироваться. Выучи хотя бы основные стойки и удары».

***

Короче, мы отошли подальше от деревни, в соседний лесок, нашли себе ровную площадку, и я начал махать мечом. Хотя иногда мне кажется, что это мной тут машут, а я просто болтаюсь на рукояти, как игрушка у школьницы на рюкзаке.