– Сеть… – тихо сказала мастерица. – Что ещё может подарить паучиха? Не смотри на тонкость, она очень прочная, способна удержать даже крупную зверюгу. Встретишь какого-нибудь монстра – используй её. Она удержит чудище, а ты сможешь заколоть его. Ну или сбежать – смотря как применить.

– Сегодня утром она пригодилась бы…

– Это не ткань, это моя личная паутина, – прошептала Фрингильда. – Такое абы кому не дарят. Но ты возьми. В наших краях немало чудищ водится – пригодится. Особенно если опять один геройствовать пойдёшь…

– Спасибо. Буду беречь её на особый случай.

– Себя береги, мечник. Надеюсь, увидимся когда-нибудь в Ордамаске… Когда я открою там своё ателье. Приходи за костюмчиком на свадьбу.

Повозка тронулась, а хозяйка дома стоит и трогательно машет нам вслед платочком. И дочери её выстроились провожать гостей. Стоп, а ведь они тоже, получается, потомственные пауколюди? Или в них только половинка, а то и четвертинка проклятия? Даже хочется расспросить Панкрата, как у него там происходила интимная близость с женой… Не из-за этого ли он такой зашуганный по жизни?

Мимо проплывает унылый пейзаж из редких перелесков, пожухлой травы и каменюк всех форм и размеров. Телега едет бойко. Наш извозчик, похоже, опасается, что, если будет плестись, как черепаха, то я снова выпущу вампира. Надо бы успокоить его непринуждённой беседой…

– Панкрат, – говорю. – А где мы вообще? В смысле, что это за королевство, чья земля? Твоя жена упоминала, что Малехард далеко…

– Это владения князя Делийского, а он подданный Алиамской империи… – ответил дядечка.

Мне это ни о чём не говорит. Ясно только, что это другая страна. И пейзаж вокруг совсем другой… В Малехарде больше полей и лесов, кругом сочная зелень. А тут глинистая земля, на которой мало что растёт, кривые деревья и камни, камни, камни… От огромных валунов и обломков скал до обычных придорожных булыжников. Будто рядом когда-то была горная гряда, но пришли огромные великаны и разломали её ногами, раскидав ошмётки по всей округе…

– А Ордамаск тоже входит в эту империю? – спрашиваю.

Но ответил мне не Панкрат.

– Нет, конечно! – прошипела из повозки Вилора. – У нас свободный и независимый город. Маги не станут подчиняться какому-то правителю, даже если он император! Алиам прибрал себе эти земли просто потому, что они никому не нужны. Тут, в основном, пустоши да болота. Имперцы обустроили две торговые дороги и на этом успокоились. Культуру и безопасность они с собой не принесли.

– Какая глупость! – раздался голос принцессы. – Алиам – передовое государство! Вы же видели Лабугу, вполне себе уютный, современный город, хотя расположен очень далеко от столицы.

– Да всё потому, что он на торговой дороге стоит! – оспорила магичка. – А вокруг тут одни голодные звери, чудища и банды мародёров. Без Ордамаска это была бы совсем дикая земля! Имперцы только свою столицу облагораживают и ключевые порты, а остальные территории просто грабят, высасывая все ресурсы. Общалась я с их чиновниками – хапуги и извращенцы. Передовым государством там даже не пахнет…

– Много ты понимаешь в политике! Управлять такими обширными землями – непосильная задача! – завелась Гвиневра. – Между прочим, у Алиама сложная, но очень эффективная система руководства, не привязанная к дворянским титулам. Здесь даже крестьянин может стать большим человеком, если проявит выдающиеся качества!

– А чего ты их защищаешь, принцесса Малехарда?! У тебя что – родственники в императорской семье?

– Все правящие династии в какой-то степени родственники…

– А, ну понятно. Чего вообще с тобой спорить?