Его величество Александр не искал заботливую няню. Он, мстительный, как мантикора с герба его рода Горджезов, искал няню, которая будет исполнять даже самые жестокие его приказы.

– Уа-уа-уа! – мой маленький Северин надрывался.

Каменное сердце Александра не дрогнуло, с раздражением он потёр предплечье правой руки.

Плач эхом отдавался под расписным потолком, и никто, никто в этом огромном холодном охотничьем дворце не собирался помогать моему сыну… Сердце разбивалось, рассыпалось на осколки, до ломоты в груди, слёзы заволакивали всё туманом.

Что, если Александр намеревался так убить нашего сына? Эта мысль обожгла до удушья. Я больше не могла бездействовать – подняла голову: Александр смотрел холодно, снова его верхняя губа подёргивалась, а тёмные глаза на бледном лице приобрели знакомое почти безумное выражение. Северин у его ног уже синел от холода и удушья, я сделала полшага вперёд.

С грохотом распахнулись двери. Я вздрогнула. Осознала, насколько приблизилась к провалу и мгновенно встала обратно в строй женщин.

В зал стремительно вошёл Демьен. Он был ярче светловолосого брата, энергичнее. Александр отдёрнул руку от предплечья и небрежно обхватил подлокотники трона.

– Брат, я везде тебя искал обсудить предстоящую охоту! – нарочито бодро сообщил Демьен.

Плач Северина затихал, паузы между всхлипами удлинялись. Король Александр повернул голову к брату и лениво взмахнул рукой, засверкавшей драгоценными алхимическими перстнями:

– Вот, выбираю няню.

Подойдя, Демьен небрежно укутал моего малыша и подхватил его на руки:

– Не понимаю, как ты можешь терпеть такой шум!

Демьен не смотрел на Северина, небрежно потряхивал его, и каждое неловкое движение обрывало мне сердце. Северин брыкался, хныкал. Александр нахмурился, окинул кандидаток недовольным взглядом. Я ниже опустила голову. Лицо изменилось, но я суеверно боялась, что ненависть Александра к Вестфолам достаточно велика, чтобы преодолеть маскировку.

– Давай, выбирай быстрее! – попросил Демьен, укачивая Северина, – я не нянька.

– Тогда положи его обратно.

– Он слишком шумит. Ты уже определился с выбором? Читал личные дела этих прекрасных леди?

– Нет.

– И зачем я их для тебя готовил, изучал, отбирал лучших из лучших? – посетовал Демьен, а Северин в его руках цеплялся пальчиками за подвески орденской ленты и елозил в пелёнке. – Было бы неплохо из уважения к моему труду прочитать их личные дела.

– Мне лень, – Александр откинулся на спинку трона и, морщась, потёр висок. – Этот ублюдок невыносим, я не хочу забивать голову такой ерундой. Выбери сам.

Сердце подпрыгнуло, я подняла голову, и не только я: все теперь смотрели на принца Демьена. Он окинул нас безразличным взглядом и, косясь на Александра, начал тихо проговаривать детскую считалочку, поочерёдно указывая пальцем на кандидаток.

Я задыхалась. Каждый раз, когда его палец указывал на кого-то другого, у меня стыло сердце, а дрожь рук переходила на тело.

«Я, это должна быть я! Я! Пожалуйста!» – молилась Всемогущему, и в животе всё скручивалось и леденело. Я больше не могла вздохнуть.

Демьен ткнул пальцем чуть резче, чем до этого, и сообщил:

– Это будет она, – он помахал рукой, – эта, в синем платье. Алиса Дорф, кажется.

Колени задрожали. Демьен смотрел прямо на меня:

– Ну же, не стой столбом, подойди и забери принца!

Алиса Дорф – именно её место я заняла, в её синем платье я была.

Неужели у меня получилось?

Первые шаги дались с трудом, колени дрожали. Стиснув зубы, я заставила себя выпрямиться и идти ровно. Равнодушно. Король Александр наблюдал за мной. В его глазах тёмной тенью маячило безумие, так испугавшее меня в брачную ночь. Казалось, он сейчас набросится на меня и вышвырнет отсюда…