Казалось, я готова была лопнуть от охватившего меня восторга. Нашла способ! Изнеженная принцесса Эйлин нашла способ выжить! А ведь совсем скоро у меня будет еще мука из лопуха и топинамбур. И брюква рано или поздно вырастет. А король Дроздобород может подавиться своим предложением. Он думал, что делает мне одолжение? Пусть засунет свое одолжение себе в…

– Кхм. Лопату бы убрала с тропы.

Интересно, чем это ему моя лопата помешала? Лежит и лежит себе. Не кусается вроде.

– А чем это вам моя лопата помешала?

– Инструмент под ноги бросаешь. Нехорошо, – хмуро произнес незнакомый мужчина лет сорока-пятидесяти.

– Вам нехорошо, а мне в самый раз, – запальчиво ответила я. У меня тут шикарные планы на будущее, а он со своей лопатой.

– Убери, – скомандовал незнакомец и я, неизвестно почему, подчинилась. Было что-то такое в его голосе, в том, как он спокойно отдал приказ, ничуть не сомневаясь в его немедленном исполнении.

– А вы, собственно кто? – на всякий случай, покрепче сжимая лопату, осведомилась я. Если еще один сумасшедший эксцентрик, я буду отбиваться. Не хватало еще, чтобы меня расчленили и закопали под кустом как раз тогда, когда я нашла способ заработать немного денег.

Цепляясь побелевшими пальцами за черенок, я не сводила взгляда с незнакомца.

– А ты? – не остался в долгу мужчина.

– Я здесь живу, – не сумев подавить дрожь, сказала я. Он меня немного пугал. Высокий широкоплечий мужчина с замкнутым выражением лица, повстречавшийся мне неожиданно в лесу. Я вдруг с ужасом поняла, что не помню, откуда пришла. На местности я всегда ориентировалась неплохо, но сейчас все вдруг вылетело из головы. Где было солнце, когда я вошла в лес? Где вообще солнце? – С семьей. С отцом и братьями. У меня два брата. Они тут рядом, – я махнула свободной рукой куда-то в сторону зарослей ежевики.

– Сомневаюсь, – по губам мужчины скользнула зловещая усмешка.

Я покрепче ухватилась за лопату, черенок скользил во вспотевшей ладони. Буду отбиваться.

– Хлеб понравился? – вдруг спросил он.

От неожиданности я опешила.

– Что? – наверное, ослышалась, очень уж неожиданным был переход с одной темы на другую.

– Хлеб, – повторил он, словно именно это слово вызвало у меня затруднения. Он нахмурился и сказал, избегая зрительного контакта: – Я давно не пек.

– Так это вы оставили мне еду на крыльце? – если он думает таким образом ослабить мое внимание, то ничего не получится.

Прищурившись, я внимательно рассматривала незнакомца. Высокий хмурый мужчина с тронутыми сединой волосами. Точно не из знати. Слишком уж просто одет. Рубашка, штаны да потертые коричневые ботинки. Опасен ли он?

– Я, – между тем ответил он. – Меда хочешь?

– Нет, спасибо. Тороплюсь ужасно. Меня же дома ждут.

– Ну да, – кивнул он, – восемь братьев. Пойдем.

Я резко вскричала, что никуда с ним не пойду, а потом, подхватив свою корзинку и лопату, бросилась прочь из леса, каким-то неведомым чутьем отыскав верную дорогу. Домой я вернулась немного уставшая, но довольная, что спаслась от странного типа из лесной глуши.

Вот так все могло быть. Так должна была закончиться эта ситуация. А вышло все иначе: я покорно брела за незнакомцем, словно привязанная. Что-то в этом человеке было такое, что ослушаться я просто не смогла.

Это пугало, но при этом, как ни странно, угрозы я со стороны незнакомца не ощущала. Интуиция молчала, и я шагала вперед и вперед по лесу, совершенно утратив ощущение направления.

– Осторожно, – неизменно спокойным тоном сказал незнакомец.

Слишком поздно. Споткнувшись о кочку, я полетела вперед и непременно пропахала бы носом землю, если бы не широкая ладонь незнакомца, аккуратно обхватившая мое предплечье. Рука у него была грубая и мозолистая. Мужчина бережно поставил меня на ноги, окинул быстрым взглядом и, видимо, удовлетворенный осмотром, пошел дальше, держа меня за руку.