– Да, вполне. Хотя я работаю не так давно, всего десять месяцев, я уже успел… э-э… обзавестись опытом.

Такой ответ мэтра Йожа вполне удовлетворил.

Мы сидели в просторной полутемной комнате, такой большой, что ее легко в случае чего перегородить на две, а то и три. Массивный камин – целую свинью можно зажарить! – несколько стульев с высокими резными спинками, в глубине, в полутьме, большой обеденный стол, сейчас заваленный какими-то бумагами, пара шкафов и высокий стеллаж с книгами. На стенах – несколько небольших гобеленов и, что было особенно удивительно, картины – мода на рисунки пришла сравнительно недавно. Четыре высоких окна – по два с каждой стороны от входной двери – из-за массивных рам не пропускали достаточно света, так что почти половина комнаты оказалась погружена в сумрак. Я насчитал несколько дверей: две в дальней стене, еще две справа и слева, близко от входа. Три из четырех были приоткрыты, из одной доносились соблазнительные запахи кухни, слышались негромкие голоса двух женщин, постукивали ножи, что-то булькало и шкварчало. Госпожа Гражина, наша домоправительница и кухарка в одном лице, приучила меня к обильным трапезам – раскормила, если быть правдивым, – и я принюхался с удовольствием.

От дальнейших расспросов отвлекли шаги – из боковой двери неспешно выплыла женщина, ненамного старше меня, в закрытом темном платье.

– У нас гость, Йож? – поинтересовалась она слабым голосом.

Я вскочил. И менее внимательный человек заметил бы, что она беременна.

– Да. – Коллега лишь чуть-чуть приподнялся на стуле, и женщина подошла к нему, встав рядом. – Молодой человек из Больших Звездунов откликнулся на письмо и приехал, чтобы подменить меня на некоторое время.

– Очень приятно, – усталым голосом сказала женщина.

– Это, – он погладил ее по животу, – одна из главных причин, по которой мне хочется уехать хотя бы ненадолго. Не хочу, чтобы ребенок Марты появился на свет здесь, в этом городе. Мы уедем на несколько седмиц. Вы согласны?

Я в ответ пожал плечами. По мне так место рождения никак не влияет на судьбу человека. И чем плох этот город?

– Вы женаты? – спросила женщина.

– А-а… ну… – Говорить правду почему-то не хотелось. – Почти.

– У вас есть невеста? Вы помолвлены?

– Да. Моя возлюбленная…

– Наверное, будет скучать в разлуке. – В голосе женщины звучала вежливая усталость. Ей было трудно стоять, но муж не предложил жене сесть, а мне не слишком хотелось влезать в их отношения.

– Она… найдет, чем скрасить часы вынужденного одиночества!

Подумалось о Смерти. Нет, в случае чего благоверная отыщет меня и на краю света, но все-таки хотелось, чтобы она была рядом. Чтобы можно было вот так дотронуться рукой до ее талии…

Повисшую в разговоре паузу неожиданно заполнил… мешок. Да-да, тот самый, с личными вещами. Вернее, один из них, поскольку все пожитки пришлось распихать в два, для равновесия, – там была одежда, запасные сапоги, кое-какие книги, всякие мелочи. Зайдя в дом, я сложил их возле камина, чтобы потом отнести в предназначенную для меня комнату. И вот один из них внезапно ожил и… зашевелился!

– Ой! – Госпожа Марта внезапно побледнела, наваливаясь на спинку стула своего мужа. – Мамочки!

Мэтр Йож вскочил, хватаясь за висевший на боку кинжал. Вскинул другую руку в отвращающем жесте:

– Что это?

Я тоже схватился за нож. Странно, но лезвие оставалось тусклым и безжизненным – верный признак того, что нежитью тут не пахнет.

– Не знаю. В вашем доме…

– Это ваш мешок, коллега! Что вы в него напихали?

Мешок тем временем подпрыгнул и завалился набок. Его внутренности ходили ходуном, изнутри раздавались сдавленные звуки, напоминавшие… напоминавшие… что-то было в них очень знакомое. Но