– Я пойду первым, – рявкнул он и обогнал Самарина.

– Вы, командир, конечно, но на Даче еще новичок. Давайте лучше я, пока не дойдем до поселения Блестящих росинок.

– Это приказ!

Кир рявкнул, сверился с показаниями навигатора и зашагал к точке, обозначенной как деревня тех самых Росинок.

Ученые до сих пор спорили о том, что происходило на Даче в прошлом. Кто-то говорил о странных путях эволюции, кто-то о вмешательстве таркаров, которые любили ставить странные эксперименты по созданию жизни на непригодных для этого планетах. Дело в том, что на Даче всего одно растение имело уходящие в землю корни – тот самый малл, дерево гигант, образующее местные рощи. Остальные или паразитировали на нем, или выживали за счет воздушных корней. Из-за этого идти по местному аналогу леса было довольно просто: знай себе гляди под ноги, чтобы не споткнуться о торчащий корень и отмахивайся от свисающих лишайников и корней.

И все равно Самарин справлялся с этим не в пример лучше, он призраком скользил между маллов, как и Эстер, Кир неуклюже топал и постоянно размахивал мачете, хотя проходил курсы передвижения по разным типам лесов и лично провел несколько марш-бросков по планетам, менее дружелюбным, чем Дача. Здесь же казалось, что проклятые маллы невзлюбили его и специально мешают идти.

После очередной срубленной порции листьев и побегов, корень будто живой нырнул под его ногу, Кир начал падать, но в последний момент удержал равновесие.

– Яблоньки все чувствуют, – тут же напомнил о себе старшина, – вы к ним с добром и они будут помогать.

– Вы часто разговариваете с деревьями? Что по этому поводу думает психиатр на комиссии?

– Что с березами было бы патриотичнее, сэр! У них и ствол белый, и ветви шумят на нужной частоте, и бруньки…

Кир уже развернулся, чтобы на доступном Самарину языке объяснить всю глубину его ненависти к идиотам и брунькам, как наткнулся на заинтересованный взгляд Эстер. Девушка наблюдала за ним, как за диким аборигеном во время ритуального танца, того и гляди вытащит блокнот и начнет записывать: “Почуявшие самку фейри становятся дики и необузданны, малейшее замечание может вывести их из себя, а плещущийся в крови тестостерон заставляет нападать на всех встреченных самцов…”

– Ты будешь моим младшим мужем, – вдруг заявила Терри. – Росинки уже знают Ника и думают, что мы с ним женаты, твое появление можно объяснить только так, постороннего вооруженного мужчину они не пустят в поселение.

– Почему младшим?

– Мелковат для старшего, – пояснил Самарин. – Чтобы стать в семье главным, надо уметь защищать семью и любить яблоньки.

– Я смогу защитить мисс Легран, – Кир не выдержал, обогнул Эстер и встал напротив старшины, которому все было нипочем. – И деревья люблю, могу даже бруньку съесть и не побоюсь, что она внутри в березу прорастет!

– Наш человек! – Самарин хлопнул его по плечу с такой силой, словно хотел смести с дороги, но Киртан устоял и даже улыбнулся через силу. Тем более рядом была Эстер, а драться в присутствии девушки еще и на задании – неправильно.

– Меня это пугает, – сквозь зубы процедил Кир, затем снова вышел вперед, прокладывая остальным дорогу. Яблоньки его не любят! Да на этой проклятой планете его никто не любит, и это куда как взаимно! Особенно в отношении Самарина, шута в камуфляжном комбинезоне. Дальше Киртан старался ступать осторожнее и меньше размахивать мачете, чтобы не тревожить местную флору, фауна, по счастью, сама спешила убраться с его пути. За несколько часов пути Кир так и не заметил никого крупнее пары ярких птиц.

– Здесь всегда так пустынно? – спросил он во время короткого привала, когда Самарин развалился среди корней маллов с пачкой соленых орешков, а Терри куда-то ушла.