В конце XIX в. миллионы американцев устремились на запад, создавая семейные фермы на Великих американских равнинах, распахивая огромные участки прерий под пшеницу. Большую часть этих земель, при вспашке становившихся крайне подверженными эрозии, следовало бы оставить под пастбищами. Эта чрезмерная экспансия достигла кульминации в 30-х годах ХХ в., когда возник «Пыльный котел». Это был трагический период в жизни страны, описанный в романе Джона Стейнбека «Гроздья гнева». Развернув экстренную программу спасения почв, США вернули большие участки подвергшихся эрозии пахотных земель под пастбища, создав полосное земледелие и насадив тысячи миль лесополос^>31.

Второе масштабное расширение пахотных земель произошло в середине 50-х годов ХХ в. в Советском Союзе. Пытаясь в спешном порядке расширить производство зерна, в СССР распахали степи, площадь которых превышала площадь зернового клина Австралии и Канады, вместе взятых. Результатом, как и предсказывали советские агрономы, стала экологическая катастрофа: возник еще одни «пыльный котел». Казахстан, степи которого и стали основной территорией распашки, после 1980 г. забросил 40% своих пахотных угодий. На оставшейся в обороте пахотной земле урожайность пшеницы в расчете на акр поля составляет 1/6 урожайности пшеницы во Франции, являющейся ведущим производителем пшеницы в Западной Европе^>32.

Третью масштабную попытку расширить пахотные земли предпринимают ныне в бассейне Амазонки и в лесистой саванне, примыкающей к этому бассейну с юга. Как и земли, ранее освоенные в США и Советском Союзе, земли саванны очень подвержены эрозии. Расширение пахотных земель в Бразилии вынуждает скотоводов уходить в леса Амазонки, где, как убеждены ученые-экологи, продолжение вырубки леса закончится катастрофой. Репортер Джоффри Лин, обобщая в лондонской газете Independent результаты одного из научных симпозиумов, состоявшихся в Бразилии в 2007 г., отмечает, что альтернативой влажным амазонским джунглям будут «в лучшем случае, саванна, в худшем – пустыня»^>33.

Поверхности водоемов и ирригационное сельское хозяйство нигде не сокращаются настолько видимо и быстро, как в Саудовской Аравии, стране, которая так же богата нефтью, как бедна водой. После введения в 70-х годах ХХ в. арабскими странами эмбарго на поставки нефти, в Саудовской Аравии осознали уязвимость ответного эмбарго на поставки зерна. Для того чтобы обеспечивать свои потребности в пшенице, Саудовская Аравия создала основанное на орошении и крупных субсидиях сельское хозяйство, которое зависело в основном от выкачивания воды из естественного подземного водохранилища^>34.

В течение 20 с лишним лет страна могла обеспечивать свои потребности в пшенице, но в 2008 г. Саудовская Аравия объявила о том, что в связи с истощением подземного водохранилища она будет сокращать производство пшеницы на 1/8 в год до 2016 г., когда производство пшеницы в стране прекратится полностью. К этому времени Саудовская Аравия будет импортировать приблизительно 15 млн т пшеницы, риса, кукурузы и ячменя для того, чтобы кормить 30 млн человек населения. Саудовская Аравия – первая страна, публично прогнозирующая сокращение сборов пшеницы в результате истощения запасов подземных вод^>35.

Саудовская Аравия не одинока. Десятки стран выкачивают из-под земли чрезмерные количества воды в попытках удовлетворить свои растущие потребности. Большинство подземных резервуаров пополняемы, но некоторые невосполнимы. Например, когда запасы подземных вод в Индии и залегающее близко к поверхности подземное водохранилище в Северном Китае будут истощены, максимальные темпы выкачивания из них воды автоматически сократятся до темпов пополнения водоносных пластов.