Я быстро догадалась, что Ларс не знает истинной причины моего появления в их дворце. Но хорошо помнила клинок Рагнара и держала язык за зубами.

Четко дав понять Ларсу, что не стоит преждевременно списывать меня со счетов, я избавилась от его общества и следующие два дня провела фактически в одиночестве. Периодически ко мне заглядывали служанки с обедами и разными мелкими объявлениями, также наведывались творцы красоты. Но ни Ларс, ни положенный мне ментор, ни, слава богу, Рагнар не появлялись.

Поэтому у меня было достаточно времени смириться со своим незавидным положением, все хорошо обдумать, перебрать в голове все возможные и невозможные варианты своего спасения и прийти к выводу, что у меня есть только два выхода: первый — выкрасть у Рагнара клинок, открывающий портал в мой мир, сбежать туда и уехать подальше от Стаса; второй — влюбить в себя Рагнара, победить в отборе, выйти за него и наслаждаться тем, как жуткий Деспот служит мне верным псом. Оба варианта были хрупки даже в теории. Но не сидеть же мне сложа руки!

Вечером следующего дня сразу после ужина ко мне заглянула служанка. Я уже переоделась в сорочку и собиралась лечь пораньше, тем более прошлую ночь я и глаз-то не сомкнула. Служанка была не одна. Она привела ко мне какого-то высокого, крепкого, смуглого неряху с взъерошенными темно-русыми волосами и большими карими глазами. Его небритость ему шла, но явно отращивалась не специально, а лишь потому, что ему было лень бороться со щетиной. Я была уверена, что это какой-то слуга, который завтра сопроводит меня на какой-нибудь рынок или еще куда-нибудь, поэтому слова служанки привели меня в замешательство:

— Извините за поздний визит. Милорд Ларс велел представить вам вашего ментора.

Незнакомец натянул на лицо идиотскую улыбку, а я лишь шлепнула губами, не зная, что сказать. Медленно завязав пояс халата, я оглядела парня с головы до ног. Проделала это еще раз. Моргнула. И поняла, что это не сон. Ларс прислал мне в менторы какого-то конюха!

— Привет! — весело сказал он, махнув мне рукой.

Служанка, приложив три пальца к груди, откланялась нам и ушла, а мы замерли друг против друга.

— Я Кайарос, — представился так называемый ментор. — Можно просто Кай. А ты Каиса? Наверное, это судьба.

Да уж, судьба — из-за почти-тезки профукать единственный шанс сохранить свою жизнь!

— Хм… — Я повела бровями. — Вы имеете опыт в отборе невест?

— Не особо, — спокойно ответил он, оглядывая комнату. — Но ты же мне подскажешь, что к чему? Кстати, ко мне можно на «ты». Это сближает.

Кто сказал, что я собираюсь с тобой сближаться, дикарь?!

— Честно, я немного в растерянности, — призналась я, теребя пояс халата. — Дело в том, что я иностранка. Никогда раньше не сталкивалась с отборами. И мне хотелось бы иметь опытного ментора.

— Ты так сильно хочешь замуж за лорда Рагнара?

— Жить без него не могу, — выдавила я нечеловеческим голосом.

Кай усмехнулся и прошелся по комнате, трогая статуэтки, которых здесь было больше, чем в любом музее.

— Тогда все вопросы к Ларсу. Он сам пригласил меня.

— И где он?! — требовательно спросила я.

— Внизу. В комнате за лестницей. Там еще картина тонущего корабля рядом с дверью.

Ничего себе, внимательный!

Не мешкая, я впервые покинула отведенные мне покои. Бегом спустилась на первый этаж, преодолела огромный зал, не обращая внимания на слуг и постояльцев, и влетела в малую гостиную.

Ларс сидел на небольшом диване, откинувшись на его спинку и сосредоточенно читая содержимое какого-то пергамента. Немедля я подошла к нему, вырвала из его рук бумагу и, швырнув в сторону, рявкнула: