Каиса мотнула головой. Откуда же она приехала?

— Брачный сезон — это благоприятный период для свадеб. Именитые семьи и роды стараются жениться именно в это время. Как правило, организовывается отбор невест и женихов. Но я должен предупредить тебя, что в нашем случае отбор — лишь шоу. Победительница давно определена. Ее зовут Зейна. Она претендентка от мамы… Кажется, я не уточнил, я брат лорда Рагнара. — Глаза Каисы вспыхнули, она приоткрыла рот, но снова промолчала. — Мама хотела просто свадьбу, но Рагнар в силу своего сурового нрава пожелал, чтобы Зейна поборолась за него.

Я не стал уточнять, что обескуражен числом потенциальных невест для Деспота. Каису это не касалось. Шансов пройти дальше первого этапа у нее не больше одного процента. Первое впечатление имеет очень важную роль, а она даже не пыталась мне понравиться.

— Мы можем договориться с тобой, чтобы ты напрасно не тратила время. Как насчет вылета на первом этапе? — прямо спросил я. В ее глазах мелькнул испуг, и мне пришлось объясниться: — У меня уже нет возможности найти для тебя хорошего ментора. Ты опоздала. Поэтому даже если ты безумно влюблена в Рагнара и хочешь выйти за него, Зейну тебе не превзойти. Не трать силы и нервы, Каиса. С достоинством освободи место и возвращайся домой. Испытаешь себя в следующем году. Может, даже кандидат в мужья будет… богаче.

Каиса ощетинилась. Я сквозь стол увидел, как она сжала кулаки. Она стала для меня настоящей загадкой. В ней словно сражались двое: одной была нужна победа, другая хотела в ужасе бежать. Прислуга сказала, что Рагнар сам привел ее во дворец. Больше ничего. Не удивительно, болтать во владениях моего брата запрещено. И без того треть подданных покалечена за мелкие проступки.

Я не знал, что думать. То ли ей нужны деньги. То ли причина намного глубже. Во всяком случае, ее беды не мое дело. Мне и без нее забот хватает. Я и так старался говорить спокойно, не грубить. Была бы Каиса залетной птичкой, я бы не церемонился. Но раз ее привел Рагнар, значит, для него она имеет какое-то значение. А мне меньше всего хотелось скандалов с братом.

— В общем, у меня все. Будут какие-то вопросы?

Каиса хмыкнула и подалась вперед.

— Какие у меня права проживания во дворце до победы в отборе?

Не знаю, что смутило меня больше — ее голос, вопрос или решительный настрой на победу.

Голос нежный, приятный для слуха, поставленный, как у учительницы или чтеца.

Вопрос странный даже для чужестранки. Участников и участниц отборов никогда не ограничивают в правах. Напротив, Рагнар позаботился, чтобы невесты ни в чем не нуждались и имели возможность проявить себя и все свои таланты.

А что касается ее настроя на победу… Тут я мог лишь развести руками. Я же четко дал ей понять, что победительница определена. Даже если Каиса наизнанку вывернется, я на правах распорядителя отбора сделаю все возможное и невозможное, чтобы победила именно Зейна. Хотя бы ради мамы.

— До вылета, — поправил я ее. Уголок ее губ дрогнул. Надсмехается? Отчаянная. И горячая. Зря она будит во мне зверя. Я же по-хорошему начал. — Ты имеешь все права полноценной гостьи. Если Рагнар не ввел какие-то ограничения.

— Тогда пусть мне принесут завтрак и какую-нибудь мазь от ушибов, — заявила она.

— Мазь от ушибов?

— Да, у меня сегодня неудачный день. Я ударилась головой, потом мне сдавили руку, оставив синяки, и я ушибла колено, упав. А у меня всего два дня на преображение.

Рисковая девушка. Мной овладело какое-то непонятное уважение к ней, отчего меня замутило. Ненавижу, когда мне перечат.

Нет, нельзя отдавать ее Рагнару! Он ее сломает. Такая женщина заслуживает лучшего.