Михась тихо стоял напротив. Вдруг дверь отворилась, и в хату вошёл высокий мужчина в тёмном одеянии, похожем на монашеское. Голова его была покрыта капюшоном, лицо изрезано морщинами, но в густой чёрной бороде, которая доходила до середины груди, не было ни единого седого волоска. Гость опирался на огромный посох размером с него самого.

Белов смекнул, что это и есть тот самый волхв. Кудесник поблагодарил хозяев дома и попросил оставить их с майором наедине. Низко поклонившись и не говоря ни слова, Михась с Яниной вышли.

– Я знаю, кто ты и откуда ты пришёл. Ты можешь помочь мне, а я попробую помочь тебе, – мягко сказал волхв. Глаза его скрывала тень капюшона, но Белов чувствовал цепкий пристальный взгляд.

– Помочь в чём? – спросил майор.

Волхв сел напротив. Он казался стариком, но глаза его смотрели очень живо и молодо.

– Я Ведагор, один из последних волхвов на этой земле. Как и мои собратья, я защищаю этот мир и борюсь со злом. Если ты поможешь мне в этой борьбе, то я постараюсь найти способ отправить тебя обратно в твоё время.

Старик наклонился поближе к майору, и Белов почувствовал небольшую нервозность и дискомфорт.

– Помочь в борьбе?.. – повторил Денис.

– Волхвы, чародеи, кудесники – так нас называют. Мы хранители мира людей с давних времён, посредники между мирами. Сейчас этот мир гибнет. Тёмные силы нарушили равновесие. Демоны и духи вырвались из-под контроля и разгуливают, творя бесчинства и убивая невинных. Я стар, и у меня уже нет сил противостоять им, мне нужен тот, кто сможет помочь восстановить баланс. У тебя есть выбор. Ты можешь помочь мне, но можешь и отказаться. Но тогда мир, который ты знаешь, рухнет, а ты навсегда останешься здесь, Денис Белов.

Майор вздрогнул.

– …Останешься и умрёшь. Ты сам видел Белую бабу – вестницу смерти. Бездействие приведёт к гибели не только твоей, но и всего живого в этом мире, я вижу это. Но также я вижу, что в твоих силах – изменить предначертанное и помочь мне в борьбе с нечистью. И только в этом случае ты сможешь вернуться домой.

– Помоги или умри. Отличный слоган, – усмехнулся Денис.

– Выбор за тобой. Помни, что ты спасёшь не только себя, но и многих людей, – спокойно ответил Ведагор.

– Хорошо, батя, а можно ещё один вопрос? Так, чисто из любопытства? Почему я? Что во мне такого необычного? Почему именно я выбран для такой важной миссии? – в голосе Белова сквозил сарказм.

– Скажем так: тебе повезло (или не повезло, это как посмотреть) оказаться в нужное время в нужном месте. Ты выбрал правильный род занятий, который привёл тебя сюда.

– То есть моё появление тут связано с делом о пропавшей экспедиции, и вы знаете, чем я занимался? – недоверчиво спросил Денис.

– Я знаю больше, чем ты можешь себе представить. Но сейчас речь не об этом. Если ты готов помочь – следуй за мной. Если нет – оставайся. Но когда я покину этот дом, у тебя уже не будет шанса передумать, – волхв поднялся и, тяжело опираясь на посох, направился к двери.

Внутренний голос подсказывал Белову, что спрашивать и выяснять что-то сейчас бесполезно. Остаться и не пойти за кудесником было глупо. Когда старик дотронулся до дверной ручки, майор, махнув на всё рукой, вскочил с места.

– Эх, была не была! Раз влип, будем расхлёбывать, не впервой. Может ещё и полцарства с драконом, то есть принцессой, в награду получу.

И они вместе вышли на улицу.

Марина припарковалась неподалёку от дома Зеленцева. Полковник вышел из машины и застыл в задумчивости.

– Нам надо подготовиться, взять с собой оружие, но когда лучше ехать? – спросил он у девушки. – Завтра? Или, как люди современные, которые в байки не верят, рискнём наведаться туда прямо сейчас, на ночь глядя?