Я постарался припомнить все максимально подробно, хотя прошло уже порядка шестнадцати лет. Да и Саша в свое время посвятила нас не во все подробности – на момент событий мне было примерно столько же лет, сколько Налону теперь. А для бабули я до сих пор несмышленыш, что уж говорить про то время!

– Когда-то деда Алекса угораздило попасть в плен к космическим пиратам. Эту историю поверхностно вы наверняка слышали. – властяне кивнули в ответ.

А я пояснил, что пираты эти были непростые. Их чудовищный корабль, на котором выросло и скончалось несколько поколений преступников, веками несся через пространство. А бензином ему служил особый биоматериал. Его извлекали из людей – подключали их к корабельной системе, двигатели тянули из несчастных ужасное «топливо», и так до полного истощения человека, до его смерти. Насколько я помню, тела тоже утилизировали каким-то особым способом, чтобы обеспечить прожорливому кораблю пропитание. А он, в свою очередь, давал пищу своим хозяевам-пиратам: обеспечивал энергию для корабельных ферм.

– Сколько же паразитов существует во Вселенной! – содрогнулась Астория. – То из сомнян3 тянут жизненные соки жуки, то из несчастных пленников – корабль.

– Но самое страшное, что в основе всех этих жутких начинаний стоит человек. – нахмурился Лиам. – Если жуки еще и могли бы сами нападать на людей, то корабль вряд ли. Самый главный паразит, увы, человек.

– Угу. – кивнул я. – Хозяева корабля, точнее, их потомки, действительно были натуральными паразитами.

Они захватывали крейсеры, забирали все, что там было ценного, а пассажиров и экипаж подключали к своим жутким аппаратам. Но не всех. Марии повезло больше, чем ее родителям, а также другим многочисленным товарищам по несчастью, которым пришлось кормить жизненными соками корабль.

Везение, впрочем, относительное. Четырехлетний ребенок остался сиротой и стал живой игрушкой для сыновей главаря банды, Аполлона. Да, все космические пираты носили имена древнегреческих богов или героев, еще и считали, что свой род ведут от жителей Олимпа. И людям, подключенным к кораблю, транслировали сны о Древней Греции, чтобы побольше выкачать из них энергии.

– Они там что, на голову больные? – не сразу поверил в очевидное Лиам.

– А чего ты от них хочешь? – удивилась Регина, которая непонятно как оказалась рядом со мной. – С рождения без свежего воздуха.

– Ты тут откуда? – настала моя очередь изумляться. – И малой где? А Фаина?

– Фаину забрала мама, Мария. – послушно начала отчитываться подруга. – Родители хватились ребенка, стали искать и Саша сдала девочку. Но я шепнула малышке, что вы постараетесь разобраться в ее деле. Сын спит, много впечатлений, новое знакомство. А сижу я тут уже минут пять, тебя слушаю.

– Ну ничего себе я повествованием увлекся, даже тебя не заметил.

– С одной стороны прямо обидно. С другой – я теперь знаю, как тебя застать врасплох.

– Успокойся, озабоченная. Ай! И хватит лягаться!

– Вас оставить наедине? – невинно поинтересовалась Астория.

– Ни в коем случае! И вообще, давайте возвращаться к нашей теме. Сейчас я тебе охоту шутить отобью. – пообещал я Регине.

Итак, красивый ребенок, который мало что мог дать кораблю, стал объектом постоянных издевательств со стороны двух избалованных мальчишек. А еще девочка прислуживала Аполлону и его семье за столом, убирала за ними, стирала. Мужчина запугивал несчастного ребенка, сыновья следовали его примеру, чтобы получить беспрекословную покорность, превратить пленницу в послушное домашнее животное. Мария стала такой внешне, а внутренне мечтала об одном: чтобы издевательства уже наконец-то превратились и ее скормили кораблю, как это сделали с ее родителями, другими несчастными.