‒ Откуда ты знаешь? – Вилле забавляло упорство сестры, ‒ может и спускался?!

‒ Знаю! Он сам говорил!

‒ Мало ли что он говорил…

Эрика насупилась и ненадолго замолчала. Потом тихо пробормотала себе под нос:

‒ А я всё равно докажу вам всем!

‒ Глупышка! Не ищи тайны там, где её и отродясь не было! ‒ заметил Вилле и улыбнулся.

‒ Ты не понимаешь! ‒ вдруг вспыхнула на эмоциях сестра, ‒ в мёртвом городе глубокое метро! Туда не проникает ни радиация, ни холод! Там есть автономное…

Вдруг «ожившая» голосом Султана радиостанция прервала пламенный монолог Эрики:

‒ Путник запрашивает Приют! Приют, ответь Путнику!

Вилле вздрогнул от неожиданности, но моментально взял себя в руки, резким движением сорвал радиостанцию с пояса, нажал тангенту, и на одном выдохе выдал:

‒ Путник, Приют на связи! Как принял?!

‒ Принял вас, Приют! – раздалось в ответ, – входим в пролив, скоро будем на месте! Готовьте тёплую встречу!

‒ К встрече готовы! Ждём вас, Путник!

‒ Я вижу их! – завизжала от радости Эрика и запрыгала на месте, размахивая зажатым в правой ладони армейским биноклем, ‒ Эге-гей, мы тут!

Ответом ей был далёкий приветственный собачий лай.

‒ Барс тебя учуял! ‒ сказал Вилле Эрике, указывая на выплывающий из-за северного выступа острова Мастеэнсаари паром.

Старенькое, когда-то выкрашенное в жёлтый цвет, судно, а ныне с уже облупившейся по борту краской, разгоняя тупым носом не успевшие до конца стаять мелкие рыхлые льдинки, благополучно вошло в неширокий пролив между двумя небольшими островками и взяло курс на пристань Второй Восточной Заставы.

Пару лет назад, когда озеро Сайма, пусть и на непродолжительное время, впервые за много лет после Великого Падения, полностью освободилось ото льда, возникла необходимость в организации регулярной летней переправы. Тогда-то и вспомнили о разбитом канатном пароме «Bear Salmen», до катастрофы курсировавшим между островами Матери и Митинсаари через узкий Медвежий пролив. Его полностью восстановили, переделали в самоходное судно и переправили на восточную оконечность острова. Откуда и наладили переправу напрямую к берегу заброшенного людьми небольшого города Иматра. Правда, о какой-либо манёвренности плоскодонного плавсредства говорить не приходилось, да этого и не требовалось, так как задача его состояла только в доставке людей и грузов на противоположный берег и обратно.

Вилле забрал у Эрики бинокль и приник к окулярам, рассматривая паром. Он без труда разглядел людей, столпившихся за аппарелью перед двумя припаркованными внедорожниками. Ближе всех стоял Султан. Точнее, он сидел на корточках и одной рукой трепал за холку навострившего уши здоровенного чёрного пса с нетипичной для собаки кличкой – Барс. Тот же радостно поскуливал, предвкушая скорую встречу с молодой хозяйкой, продолжавшей задорно прыгать на пристани. За спиной Султана столпилась его команда. Вилле с радостью отметил про себя, что сталкеры в очередной раз возвращаются без потерь, полным составом. Более того, людей было даже больше. Помимо сталкеров на пароме находились еще три незнакомых человека: пожилой мужчина, подросток и маленькая девочка. Они стояли в стороне, обособленно от всех, рядом с Султановским внедорожником «УАЗ-Pickup» и с интересом рассматривали приближающийся остров.

‒ Эрика, сбегай за начальником заставы, – попросил Вилле сестру, не отрываясь от окуляров бинокля ни на секунду, ‒ он, возможно, не слышал радиообмена.

‒ А почему сразу я? ‒ заартачилась сестра, ‒ если тебе надо, ты и иди, а я папу и сама встречу!

Но, к счастью, идти никому не пришлось. Начальник заставы, швед Ян-Улоф Линд, не имел привычки отключать радиостанцию, даже когда в ней не было необходимости. Он спешно взошёл на пристань и без лишних слов забрал у Вилле бинокль: