За деревьями мелькала высокая бежевая стена.

– Это, должно быть, край К.В.Е.С.Т.а. – Не то констатировал, не то уточнил Волш, вертя в руках большую карту.

– Да, это край. – Подтвердил Старик. – А где стена, там и ворота. Отыщем их и проверим.

С этими словами он поглядел на Чайку, но тот отвернулся.

Деревья, вот уже несколько дней, скрывали горизонт, поэтому большую стену удалось разглядеть только в непосредственной близости. План оставался неизменным – проверить ворота и, при условии, что они закрыты, двигаться в сторону Управления.

Ворота, к которым направлялись друзья, были расположены в лесополосе, климат тут был совсем другой. А может просто сказывалась осень, которая брала у лета свои права. Долонтер уже давно нацепил на себя теплую кофту и при малейшем ветре застёгивался поплотней. Цветастая рубашка, доставшаяся ему в первый день, была выкинута на днях ввиду износа. Долонтер облегчал свой багаж, как мог, выкидывая ненужные вещи. Он надеялся, что им на пути как-нибудь встретиться магазин с одеждой. Чайка первым придумал опустошать рюкзаки, он бы выкинул и тарелку, будь его воля, и с удовольствием ел бы с кем-нибудь из одной. Из вещей у него осталась пара брюк, футболки и кофта. Он уже давно переоделся в свою одежду. Старик подкатал брюки, хоть знал, что в лесу так лучше не делать. Сверху на нём была только тёплая рубашка, он не мёрз даже ночью. Волш всё ещё хранил свою новую серую рубашку с церемонии открытия К.В.Е.С.Т.а, только теперь она была бережно сложена и убрана в рюкзак, дожидаясь первого ручья, чтобы постираться.

К полудню стена оказалась очень близко, но дойти до неё было не так-то просто. Путникам казалось, что вот-вот деревья расступятся и обнажат белёсое строение, но нет. Они всё шагали и шагали, а стена, будто бы напротив, делала шаги от них в чащу леса.

В какой-то момент Волш не выдержал и плюхнулся у ближайшего дерева:

– Всё, не могу больше. Я вчера набегался, чтобы вам было известно! А эта стена будто бы издевается над нами! Не удивлюсь, если это голограмма.

Чайка, радостный от того, что инициатором привала был не он, тут же уселся рядом:

– Тут ведь старые технологии. Вряд ли будет голограмма, разве нет?

– Чайка прав. – Кивнул Старик. Он не сел, а просто спустил рюкзак, вытащил бутылку воды и с прискорбием обнаружил, что вода заканчивалась. – Так всегда бывает. С горами похожий эффект. Ты идёшь, идёшь, а они как будто только дальше. Уверен, мы скоро дойдём.

Пока Старик пил, Чайка, пытался выспаться экспресс-сном, а Волш чесал раненый вчера локоть, Долонтер сказал:

– Я пойду, осмотрюсь.

– Дол, будь осторожен. – Предупредил Старик.

– Да ладно. – Отмахнулся тот. – Я туда и обратно. Кроме того, мы уже несколько дней не видели никого из посторонних людей. Даже боюсь представить, какова вероятность, что я кого-то встречу.

Долонтер пробирался сквозь листву, которая почему-то сделалась гуще. Наверное, он забрёл не туда. Надо бы найти какую-нибудь тропинку и возвращаться к друзьям. Зря он затеял эту вылазку.

Ещё немного поплутав, он вышел на небольшую поляну. Стало как-то подозрительно тихо, Долонтер огляделся. Он уже понял, что если птицы затихают в округе, значит, он тут не один. На поляне он был, как на ладони, поэтому нужно было возвращаться в сень деревьев. Долонтер подумал об этом и уже разворачивался, чтобы идти, как почувствовал чьё-то присутствие. На секунду ему подумалось, что это просто Волш, или кто-то ещё из своих, пошли тайком за ним, но эта мысль улетучилась почти сразу.

В то время, пока он разворачивался, неизвестный ураган налетел на него и повалил на землю